Mola-Mola Makua/Kaluga

Από την άποψη της αισθητικής, οι δύο συσκευές της Mola-Mola είναι αρκετά προσεγμένες. Βασίζονται, αμφότερες, σε ένα βαρύ σασί με χαρακτηριστικά καμπυλωμένη την οριζόντια και την μπροστινή επιφάνεια και είναι ιδιαίτερα απλές σε εμφάνιση. Και αν στην περίπτωση των μονομπλόκ τελικών αυτό είναι κάτι το αναμενόμενο, αφού το μόνο που χρειάζονται (και διαθέτουν) στην πρόσοψη είναι ο διακόπτης on/off και το αντίστοιχο ενδεικτικό, η περίπτωση του προενισχυτή είναι διαφορετική, καθώς προσφέρει δυνατότητες πολύ περισσότερες από αυτές που μπορεί να υποθέσει κανείς με βάση τους έξι διακόπτες και το ρυθμιστικό στάθμης.

Στην πραγματικότητα και οι έξι αυτοί οι διακόπτες εύκολα σε παραπλανούν. Δεν είναι ένας επιλογέας εισόδων, αλλά μια σειρά από presets των οποίων την λειτουργία ελέγχει πλήρως ο χρήστης. Ο Makua διαθέτει έξι συνολικά εισόδους, από τις οποίες η μια είναι ψηφιακή και είναι δομημένος ως προγραμματιζόμενος δρομολογητής, με άλλα λόγια μπορεί κανείς να αντιστοιχίσει σε κάθε preset όποια είσοδο επιθυμεί αποθηκεύοντας, παράλληλα και τις ρυθμίσεις της εισόδου αυτής. Έτσι, μπορεί κανείς να “στήσει” έναν συμβατικό προενισχυτή (με κάθε preset να ενεργοποιεί μια από τις εισόδους) ή να ρυθμίσει κάθε είσοδο με διαφορετική ευαισθησία (προσαρμόζοντάς την στην αντίστοιχη πηγή) ή, ακόμη, να δρομολογήσει όλες τις εισόδους στον προενισχυτή phono, αλλά με διαφορετικές ρυθμίσεις, έτσι ώστε να μπορεί να συνδέσει μέχρι πέντε πλατό, με διαφορετικές κεφαλές, συνθήκες φόρτισης και καμπύλες αποέμφασης! Αυτές οι δυνατότητες είναι προσβάσιμες από μια εφαρμογή που έχει σχεδιάσει η Mola-Mola, τρέχει σε συστήματα iOS και Android και κατεβαίνει δωρεάν από το διαδίκτυο, μετατρέποντας κάθε smartphone ή tablet σε τηλεχειριστήριο του Makua. Μέσω του app, μπορούν να γίνουν όλες οι αλλαγές σε πραγματικό χρόνο, μπορείς δηλαδή να αλλάζεις το κέρδος και την ισορροπία των καναλιών σε μια είσοδο line, ή την αντίσταση, το κέρδος και την καμπύλη αποέμφασης σε μια είσοδο phono. Επιπροσθέτως όλες οι είσοδοι ρυθμίζονται ως προς την απόλυτη φάση και έχουν δυνατότητα δημιουργίας μονοφωνικού σήματος από την άθροιση των δύο καναλιών. Ο προενισχυτής προσφέρει όλες τις αναλογικές εισόδους του σε single ended ή balanced μορφή και ένας διακόπτης στο πίσω μέρος επιτρέπει την αντίστοιχη επιλογή. Η έκτη είσοδος αντιστοιχεί στο άρθρωμα του DAC, αν αυτό έχει εγκατασταθεί. Η εταιρία έχει ήδη ανακοινώσει εισόδους Coaxial και USB αλλά στο δείγμα της δοκιμής μας, η μόνη διαθέσιμη είσοδος ήταν η AES/EBU. Από πλευράς εξόδων, ο Makua προσφέρει δύο ζεύγη XLR, ώστε να μπορεί να πραγματοποιηθεί διενίσχυση (δύο τελικοί ανά κανάλι), καθώς επίσης και εξόδους triggering οι οποίες είναι προγραμματιζόμενες (η βασική τους πάντως χρήση είναι να ενεργοποιούν αυτόματα τους τελικούς όταν ενεργοποιείται ο προενισχυτής).

O Kaluga περιλαμβάνει όλες τις απαραίτητες δυνατότητες σύνδεσης. Αυτό σημαίνει ότι στην πίσω πλευρά θα βρει κανείς δύο ζεύγη ακροδεκτών πολύ καλής ποιότητας (της Furutech) για την σύνδεση των ηχείων, για την περίπτωση που θέλει να χρησιμοποιήσει διπλοκαλωδίωση καθώς επίσης και μια είσοδο XLR και μια είσοδο RCA επιλεγόμενες μέσω ενός μικρού διακόπτη.
Το εσωτερικό του προενισχυτή αν και όχι ιδιαίτερα εντυπωσιακό μακροσκοπικά, κρύβει αρκετές ενδιαφέρουσες πλευρές. Για την τροφοδοσία του βασίζεται σε ένα διακοπτικό τροφοδοτικό και το μεγαλύτερο μέρος του κυκλώματος βρίσκεται στο πίσω μέρος, κοντά στα βύσματα εισόδου/εξόδου. Σύμφωνα με τα όσα αναφέρει η ίδια η εταιρία, ο προενισχυτής χρησιμοποιεί διακριτούς ημιαγωγούς και υλοποιείται σε τρία στάδια. Το πρώτο από αυτά είναι ένα στάδιο απομόνωσης το οποίο ακολουθείται από ένα στάδιο που μετατρέπει την balanced τοπολογία σε single ended και ένα ακόμη του οποίου το κέρδος είναι μεταβλητό. Η προσέγγιση αυτή, αναφέρεται από την Mola-Mola, δεν επιτρέπει στον θόρυβο να διαδοθεί μέσα από το κύκλωμα του προενισχυτή, υπερτερώντας έτσι των fully balanced τοπολογιών. Η ρύθμιση της στάθμης του προενισχυτή γίνεται μέσω της επιλογής του κέρδους του τελευταίου σταδίου. Αυτή η μέθοδος, είναι η αλήθεια, δεν απαντάται συχνά, καθώς στις περισσότερες περιπτώσεις η στάθμη ελέγχεται με την εισαγωγή κάποιου εξασθενητή μεταξύ των σταδίων του προενισχυτή. Ο Putzeys θεωρεί ότι προσφέρει καλύτερη δυναμική περιοχή και καλύτερη γραμμικότητα σε σχέση με τους βηματικούς εξασθενητές. Ένα ηλεκτροκίνητο ποτενσιόμετρο ελέγχει, έμμεσα, το κέρδος του τελικού σταδίου, μέσω αντιστάσεων που επιλέγονται με ηλεκτρονόμους, με ελάχιστη -αν και αισθητή- καθυστέρηση.

Ο προενισχυτής phono διαθέτει δύο ξεχωριστά στάδια ενίσχυσης, βελτιστοποιημένα, το κάθε ένα, ώστε να έχει την καλύτερη συμπεριφορά σε θέματα θορύβου ανάλογα με την αντίσταση του (υψηλή στην περίπτωση της εισόδου MM, χαμηλή στην περίπτωση της MC). Με βάση αυτή την πληροφορία, το στάδιο MC του Makua δεν είναι, απλώς, ένα front end που προσαρμόζει την κεφαλή και προσφέρει κέρδος ακολουθούμενο από το στάδιο προενίσχυσης της κεφαλής MM, αλλά είναι τελείως ανεξάρτητο (με ίδιο μήκος διαδρομής του σήματος) και τροφοδοτεί το στάδιο της αποέμφασης. Όλες οι παράμετροι, κέρδος, αντίσταση εισόδου και χωρητικότητα εισόδου είναι πλήρως ρυθμιζόμενες μέσω ηλεκτρονόμων, όπως επίσης ρυθμιζόμενη είναι και η καμπύλη αποέμφασης. O χρήστης μπορεί να επιλέξει, εκτός από την συνήθη RIAA, μέσα από έναν μεγάλο αριθμό καμπυλών, για την περίπτωση που έχει παλιούς δίσκους που δεν ακολουθούν το κοινό εδώ και πολλά χρόνια πρότυπο, συμπεριλαμβανόμενων και δίσκων 78 στροφών. Επιπροσθέτως, έχει την δυνατότητα να ρυθμίσει την καμπύλη της αποέμφασης “με το χέρι” επιλέγοντας μεταξύ συγκεκριμένων χρονικών σταθερών και μεταξύ τριών τιμών κέρδους (14, 18 και 20dB) στην περιοχή των χαμηλών συχνοτήτων.

Το άρθρωμα του DAC έχει, επίσης, ξεχωριστό ενδιαφέρον. H Mola-Mola έχει επιλέξει να συμμετέχει στο ολιγομελές κλαμπ των κατασκευαστών που δεν χρησιμοποιούν κάποιο από τα κλασικά ολοκληρωμένα κυκλώματα που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για την μετατροπή a/d σε audio εφαρμογές, χρησιμοποιώντας μια δική της προσέγγιση στο θέμα. Ο Putzeys, βασισμένος σε σχετική δουλειά που είχε παρουσιάσει το 2006, εξέλιξε έναν αλγόριθμο που πραγματοποιεί upsampling σε PWM, στα 32-bit/3.125MHz με noise shaping, με το τελικό αποτέλεσμα (ένα stream 1-bit/100MHz) να οδηγείται σε έναν “απλό” μετατροπέα d/a ο οποίος βασίζεται σε 32 flip-flop και είναι στην ουσία ένας καταχωρητής ολίσθησης (shift register) με αντιστάσεις άθροισης στην έξοδο και ένα συμβατικό φίλτρο τέταρτης τάξης που μετατρέπει το σήμα PWM σε αναλογικό επιτελώντας την απαραίτητη μετατροπή του ρεύματος σε τάση. Σύμφωνα με τα όσα αναφέρει η εταιρία, οι επιδόσεις του κυκλώματος σε θέματα λόγου S/N φθάνουν τα 140dB, πολύ κοντά στο θεωρητικό όριο των 144.5dB που προβλέπεται για ψηφιοποίηση στα 24bit. Ο μετατροπέας είναι μοιρασμένος σε τρία μέρη (με αντίστοιχα τυπωμένα κυκλώματα) και το στάδιο της ψηφιακής επεξεργασίας (upsampling, μετατροπή σε PWM, κλπ) βασίζεται σε τρεις επεξεργαστές Sharc 21489 (Analog Devices) από τους οποίους ο πρώτος πραγματοποιεί το upsampling και οι δύο άλλοι την μετατροπή του σήματος σε PWM και το noise shaping, ένας ανά κανάλι. Ο αλγόριθμος είναι ασύγχρονος και το clocking βασίζεται σε ένα ταλαντωτή 100MHz υψηλής ακρίβειας. Με βάση τα δημοσιευμένα χαρακτηριστικά, ο μετατροπέας μπορεί να διαχειριστεί σήματα μέχρι 32-bit/384kHz (PCM) και DSD256 (DoP DSD) μέσω της θύρας USB και σήματα μέχρι 24-bit/192kHz (PCM) και DSD64 μέσω των συμβατικών εισόδων.

Ο τελικός Makua είναι σχεδιασμένος γύρω από το μεγάλο άρθρωμα NC1200 της Ncore (μια επιλογή που έχουν κάνει και άλλα μεγάλα ονόματα του χώρου), αλλά με κάποιες τροποποιήσεις όπως είναι η χρήση καλωδίων Kubala-Sosna για την σύνδεση με τους ακροδέκτες των ηχείων (με απευθείας κόλληση στην πλακέτα και όχι με χρήση συνδετήρων) καθώς επίσης και η κατάργηση του σταδίου εισόδου που περιλαμβάνει το άρθρωμα και η αντικατάστασή του από ένα ξεχωριστό κύκλωμα που βασίζεται στα buffers του Kaluga. Το τροφοδοτικό του ενισχυτή είναι, επίσης, διακοπτικό βασισμένο στην οικογένεια SMPS1200 της Hypex. Με βάση τα δημοσιευμένα χαρακτηριστικά, ο ενισχυτής μπορεί να αποδώσει μέχρι 1200W/2Ω (400W/8Ω, 700W/4Ω).