PS Audio PerfectWave Memory Player/DirectStream DAC

Η αισθητική των δύο συσκευών δεν ξεφεύγει από αυτά στα οποία μας έχει συνηθίσει η PS Audio τα τελευταία χρόνια. Έχουμε να κάνουμε με δύο σασί των οποίων οι ακμές είναι καμπυλωμένες, στην πρόσοψη, των οποίων το κύριο χαρακτηριστικό είναι οι μεγάλες οθόνες αφής στο δεξί μέρος. Το σύνολο των χειρισμών γίνεται είτε μέσω εικονικών πλήκτρων στις οθόνες αυτές, τα οποία είναι οργανωμένα σε απλά μενού, είτε μέσω του συμβατικού τηλεχειριστηρίου. Στην περίπτωση του Memory Player ο χρήστης έχει στη διάθεσή του τα βασικά πλήκτρα χειρισμού και επιπροσθέτως πρόσβαση στα metadata του δίσκου τα οποία περιλαμβάνουν φωτογραφία του εξωφύλλου και λίστα με τα κομμάτια, με την προϋπόθεση ότι το player έχει συνδεθεί (μέσω Ethernet) σε ένα ρούτερ και υπάρχει μια μνήμη SD στο πίσω μέρος του. Στην περίπτωση του DirectStream, υπάρχει δυνατότητα ελέγχου της φάσης και ρύθμισης της στάθμης (με μεγάλη ανάλυση, έτσι ώστε, πρακτικά, η έξοδος να μπορεί να συνδεθεί απευθείας με τον τελικό ενισχυτή) και φυσικά ένας επιλογέας εισόδων (το scrolling του οποίου είναι μάλλον μέτριο σε αίσθηση). Λόγω της δομής του μετατροπέα, ο χρήστης δεν έχει πρόσβαση σε επιλογή ψηφιακών φίλτρων ή σε κάποιο ρυθμιζόμενο upsampler

Οι δυνατότητες σύνδεσης των δύο συσκευών είναι μεγάλες. Το Memory Player περιλαμβάνει όλες τις συμβατικές εξόδους (AES/EBU και S/PDIF, ομοαξονική και οπτική) καθώς και δυνατότητα σύνδεσης μέσω του διαύλου I2S. To Inter Ic Sound bus, όπως είναι ολόκληρο το όνομά του, είναι μια λύση που σχεδίασε η Philips για την μεταφορά σημάτων ψηφιακού audio μεταξύ των ολοκληρωμένων κυκλωμάτων μιας συσκευής και παρουσιάστηκε στην απαρχή των ψηφιακών συστημάτων ήχου. Είναι ένας δίαυλος τριών αγωγών ο οποίος περιλαμβάνει το σήμα Word Clock (το σήμα χρονισμού που καθορίζει το sample rate και το κανάλι του οποίου τα δεδομένα μεταδίδονται κάθε στιγμή), το σήμα χρονισμού των δεδομένων (Serial Clock, ένα σήμα πολλαπλάσιο του word clock που καθορίζει τον ρυθμό ροής των ίδιων των δεδομένων) και, τέλος, το σήμα των δεδομένων (Serial Audio Data) που περιλαμβάνει τις πληροφορίες για το κωδικοποιημένο μουσικό σήμα. Όλα τα ολοκληρωμένα που επεξεργάζονται ψηφιακό audio υποστηρίζουν την σύνδεση αυτή, αλλά το ερώτημα είναι το γιατί θα θέλαμε να την χρησιμοποιήσουμε και έξω από την συσκευή; Ο λόγος είναι απλός: Είναι το μοναδικό πρωτόκολλο μεταφοράς σήματος audio που μεταφέρει σε ανεξάρτητη γραμμή το clock! Με άλλα λόγια, από την πλευρά του μετατροπέα δεν χρειάζεται να “ανασύρουμε” το σήμα χρονισμού χρησιμοποιώντας PLL, μνήμες και άλλα κόλπα. Αυτό μας επιτρέπει να οδηγήσουμε το σήμα απευθείας στους μετατροπείς D/A χωρίς τη μεσολάβηση του κλασικού interface S/PDIF απαλλάσσοντάς μας από μια πηγή jitter. Στην περίπτωση των PS Audio ο συνδετήρας που χρησιμοποιείται είναι αυτός του HDMI (κάτι που γίνεται προσπάθεια να προτυποποιηθεί, έστω ατύπως), επομένως, το μόνο που χρειάζεται κάποιος είναι ένα απλό καλώδιο HDMI.

Ο DirectStream προσφέρει δύο εισόδους I2S, την κλασική τριάδα AES/EBU και S/PDIF (οπτική και ομοαξονική) καθώς επίσης και θύρα USB (με δυνατότητα ασύγχρονου streaming 24/192 για σήματα PCM και DoP για σήματα DSD μέχρι 5.6MHz). Για τον χρήστη που θέλει να ωθήσει τα πράγματα στα άκρα (από πλευράς δυνατοτήτων) υπάρχει, με κάποια επιβάρυνση, μια κάρτα επέκτασης η οποία ονομάζεται Bridge. Με αυτήν τοποθετημένη στην θέση της, ο DirectStream μετατρέπεται σε network player το οποίο δίνει πρόσβαση σε όλους τους πόρους του οικιακού δικτύου (υπολογιστές και NAS) λειτουργώντας στο μοντέλο UPnP client/server. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να δει όλα τα μουσικά αρχεία που είναι αναγνωρίσιμα από μια εφαρμογή server που τρέχει σε κάποιον πόρο (για παράδειγμα το JRiver επιτρέπει το streaming αρχείων DSD ενώ κάθε NAS που ενσωματώνει Twonky, επίσης δεν θα έχει πρόβλημα). Ο χειρισμός μπορεί να γίνει είτε από την οθόνη του μετατροπέα είτε μέσω ειδικής εφαρμογής που τρέχει σε smart phones/tablets. Ο μετατροπέας προσφέρει single ended και balanced αναλογικές εξόδους.

Το εσωτερικό των συσκευών είναι, όπως θα περίμενε κανείς αναλόγως ενδιαφέρον. Καταρχήν, η PS Audio φαίνεται να έχει κάνει πολύ προσεγμένη (και αθόρυβη) δουλειά στα σασί. Είναι από τα λίγα που έχουμε συναντήσει όπου χρησιμοποιείται εκτεταμένη σφράγιση με φλάντζες RF σε μια προσπάθεια να απομονωθούν το κύκλωμα και το περιβάλλον στο επίπεδο των υψίσυχνων θορύβων. Το Memory Player βασίζεται σε έναν οδηγό δίσκων της AsusTek ο οποίος είναι γρήγορος και με έμφαση στην απομόνωση των κραδασμών (σύμφωνα με τις δημοσιευμένες προδιαγραφές του) αλλά, κυρίως, επιτρέπει την random πρόσβαση στα περιεχόμενα. Αυτό σημαίνει, πρώτον, ότι είναι δυνατή η ασύγχρονη ανάγνωσή του και η αποθήκευση των δεδομένων στη μνήμη (χρησιμοποιείται ένα τσιπ DRAM των 64MB) και, δεύτερον, ότι ο μηχανισμός μπορεί να συνεχίσει την ανάγνωση από οποιοδήποτε σημείο σε πραγματικό χρόνο. Η PS Audio προτείνει να “δοκιμάσεις” τις δυνατότητες αυτές, απλώς βγάζοντας το CD ενώ το playback συνεχίζεται. Αν το ξαναβάλεις σε εύλογο χρονικό διάστημα (περί τα 30 δευτερόλεπτα), το σύστημα βρίσκει την θέση από την οποία πρέπει να ξεκινήσει την ανάγνωση και συνεχίζει χωρίς διακοπή. Στην πράξη η χρήση μιας μεγάλης μνήμης σημαίνει ότι η ψηφιακή έξοδος του transport αποσυνδέεται από τα προβλήματα jitter που εισάγει ο μηχανισμός ανάγνωσης. Η διαχείριση του σήματος και η μετατροπή του σε σήμα S/PDIF, AES/EBU και I2S γίνεται μέσω ενός FPGA της Xilinx.

Σε FPGA της ίδιας εταιρίας βασίζεται και ο DirectStream. Η δομή του μετατροπέα κάνει μη απαραίτητη την ύπαρξη ενός συμβατικού ψηφιακού interface και το μόνο πρόσθετο που χρειάζεται η συσκευή για να επικοινωνήσει με τον έξω κόσμο είναι ένα ολοκληρωμένο της XMOS για την διαχείριση της θύρας USB. Με βάση το διάγραμμα βαθμίδων που δίνει η ίδια η PS Audio, το σήμα από όλες τις εισόδους υπόκειται σε upsampling σε bitrate 10x του βασικού DSD και στη συνέχεια μετατρέπεται σε stream 1-bit DSD. Η διαδικασία αυτή πραγματοποιείται μέσω φίλτρου FIR (και υπολογισμούς στα 66bit) και σύμφωνα με την εταιρία είναι πολύ απλούστερη από αυτήν που απαιτείται αν χρησιμοποιηθούν συμβατικές αρχιτεκτονικές DAC, απαλλάσσοντας ταυτόχρονα από διάφορα προβλήματα της κωδικοποίησης PCM . Το ψηφιακό φίλτρο “τρέχει” σε ένα FPGA της Xilinx (γνωστή και δοκιμασμένη πλατφόρμα εδώ και χρόνια) και η έξοδος απαιτεί πλέον μόνο ένα φίλτρο διέλευσης χαμηλών, χαρακτηριστικό της κωδικοποίησης DSD. Το αναλογικό στάδιο του μετατροπέα βασίζεται σε τέσσερις τελεστικούς AD8132 (μεγάλης ταχύτητας, για εφαρμογές βίντεο) και σε ένα παθητικό low pass για το οποίο η εταιρία δεν δίνει περισσότερες πληροφορίες. Το γεγονός ότι το φίλτρο είναι παθητικό και ότι δεν υπάρχει κλασικό buffer στην έξοδο εξηγεί, μάλλον, και την επιλογή της PS Audio να χρησιμοποιήσει μετασχηματιστές στην έξοδο της συσκευής οι οποίοι αποτελούν μέρος του ίδιου του φίλτρου αλλά παίζουν και τον ρόλο του απομονωτή της εξόδου της οποίας η αντίσταση είναι 100Ω για την single ended σύνδεση και 200Ω για την balanced. Ο χρονισμός της συσκευής γίνεται από ένα κύκλωμα clock που έχει σχεδιάσει η Crystek ειδικά για την PS Audio.