Ayre QB-9 (24bit/192kHz)

Ο QB-9 αντικατέστησε τον DAC αναφοράς που χρησιμοποιώ σε τακτική βάση (Teac Esoteric D-70 σε συνδυασμό με το Puccini u-Clock της dCS σε ρόλο USB/SPDIF converter) και κλήθηκε να οδηγήσει τα ATC SCM-50PSL μέσα από το γνωστό ζεύγος προ-τελικού Melos Plus Series Line και Parasound HCA-3500. Επέλεξα να χρησιμοποιήσω ένα διαφορετικό laptop από αυτό το σύνηθες επειδή το IBM R40 το οποίο παίζει τα τελευταία χρόνια τον ρόλο του user interface τρέχει Windows XP και παρά το γεγονός ότι ο driver της Thesycon είναι συμβατός με αυτό το λειτουργικό δεν είναι και ο,τι πιο σύγχρονο... Επέλεξα ένα netbook που τρέχει Windows 7 και την τελευταία έκδοση του foobar2000 και τα πράγματα αποδείχθηκαν πραγματικά πολύ απλά. Η εγκατάσταση του driver έγινε χωρίς το παραμικρό πρόβλημα και μέσα από το fοοbar αρκούν ελάχιστες ρυθμίσεις ώστε να είναι δυνατή και η αυτόματη αλλαγή του sample rate ανάλογα με το κάθε κομμάτι. Η όλη διαδικασία δεν παίρνει πάνω από 20 λεπτά της ώρας, μαζί με το downloading, ενώ νομίζω ότι πραγματικά αξίζει τον κόπο να διαβάσετε το σχετικό κείμενο με τις οδηγίες της Ayre το οποίο είναι από τα λίγα πραγματικά κατατοπιστικά που έχω συναντήσει. Με το σύστημα “οπλισμένο” κι έτοιμο για όλα (δηλαδή για 24/192kHz) το πρώτο πράγμα που θέλεις να κάνεις είναι να αρχίσεις να ακούς υψηλή ανάλυση. Αποφάσισα να επιδείξω εγκράτεια και ξεκίνησα τις ακροάσεις με συμβατικό ρεπερτόριο στα 16/44.1.
Έχοντας ήδη την εμπειρία από το (διαφορετικό στα περισσότερα σημεία) CX-7eMP νομίζω ότι υπάρχει η δυνατότητα να διακρίνει κανείς μια συγκεκριμένη άποψη στην ηχητική ταυτότητα των Ayre. Όπως και το cd player της εταιρίας, το QB-9 αποδείχθηκε ιδιαίτερα ξεκούραστο και ευχάριστο με ομοιογενή συμπεριφορά, χωρίς εξάρσεις αλλά -ταυτόχρονα- σημαντικές δυνατότητες σε θέματα λεπτομέρειας. Χαμηλά, ο μετατροπέας ακούστηκε εκτεταμένος, με ελάχιστες τάσεις έμφασης οι οποίες τις περισσότερες φορές είναι μια ευχάριστη απόκλιση η οποία προσελκύει το ενδιαφέρον του ακροατή και ενίοτε ενθουσιάζει καθώς ο ήχος επιβάλλεται στον χώρο και τον γεμίζει. Έργα με πολλούς ηλεκτρονικούς ήχους αποδίδονται πραγματικά πολύ καλά ενώ και ο όγκος της μεγάλης ορχήστρας και το σόλο έγχορδα (όπως το μπάσο) χαρακτηρίζονται από έναν πολύ καλό συνδυασμό λεπτομέρειας και όγκου που θα ικανοποιήσει, νομίζω, τους πάντες. Η μεσαία περιοχή είναι ήπια, χωρίς να γίνεται υποτονική και έχει μια καλοϋπολογισμένη ροπή προς το ευχάριστο, κολακεύοντας διάφορες σκληρές παραγωγές. Ο χαρακτήρας αυτός επιτρέπει ακροάσεις σε πολύ υψηλές στάθμες χωρίς ίχνη κόπωσης, ακόμη και αν τα αρχεία δεν είναι ιδανικής ποιότητας (στα listening sessions θα βρείτε και ένα αρχείο mp3, ακριβώς για να φανεί αυτή η ιδιότητα του QB-9, στο κάτω-κάτω μια δισκοθήκη δεν απαρτίζεται κατ' ανάγκη μόνον από flac στα 24/192).Ψηλά, πήρα έναν φωτεινό και ευχάριστο χαρακτήρα με έκταση και πολύ καλή λεπτομέρεια ο οποίος δεν αποκλίνει ποτέ προς το κουραστικό ή το σκληρό, ακολουθώντας το υπόλοιπο φάσμα. Η εικόνα που δημιούργησε ο QB-9 είχε την αίσθηση της εγγύτητας, καθώς η σκηνή εστιάστηκε κοντά στον οριζόντιο άξονα που ορίζεται από τα δύο ηχεία και ήταν μεγάλη σε μέγεθος και λεπτομερής τόσο σε πλάτος όσο και σε βάθος.

Όλα αυτά ισχύουν με αρχεία συμβατικής ανάλυσης και, όπως το βλέπω εγώ, καθορίζουν το ελάχιστο επίπεδο ποιότητας που μπορεί να προσφέρει ο QB-9. Με αρχεία υψηλής ανάλυσης τα πράγματα ακολούθησαν την λογική πορεία, με τον μετατροπέα να έχει -προφανώς- την δυνατότητα να ανταποκριθεί χωρίς πρόβλημα στις απαιτήσεις που θέτουν sample rates στα 88.2, 96, 176.4 και 192kHz. Φυσικά το υλικό στις δύο τελευταίες κατηγορίες είναι περιορισμένο (βιώνουμε την εκνευριστική αυτή περίοδο όπου υπάρχουν μόνο audiophile παραγωγές, συχνά υπερβολικές και σχεδόν πάντα αδιάφορες μουσικά ειδικά για όποιον αναζητεί ακούσματα πέραν των κλασικών -θα κάνουμε υπομονή), αλλά σίγουρα αρκεί για να διαπιστώσει κανείς τι κερδίζει: Πολύ καλύτερη έκταση, η οποία γίνεται αισθητή με έναν αέρα και μια άνεση στην αναπαραγωγή των ανώτερων αρμονικών των οργάνων (ιδιαίτερα των μικρών πνευστών, των χάλκινων και της ανώτερης οκτάβας του πιάνου), περισσότερες λεπτομέρειες στην εικόνα με τις μεμονωμένες πηγές να ορίζονται πολύ καλύτερα και την αίσθηση του βάθους να γίνεται πιο σαφής και καλύτερο envelopment, την αίσθηση δηλαδή που έχει ο ακροατής ότι βρίσκεται στο χώρο της ηχογράφησης (αν και πάντα περιορισμένη στα δικαναλικά συστήματα), η οποία εικάζω ότι οφείλεται στην πιο σωστή αναπαραγωγή μικρών λεπτομερειών στις οποίες περιλαμβάνονται και οι ανακλάσεις (φυσικές ή τεχνητές) του χώρου.
Άφησα για το τέλος το θέμα της επιλογής του φίλτρου: Το μεγαλύτερο μέρος των ακροάσεων έγιναν με τη ρύθμιση “Listen” κατ' αρχήν επειδή αυτή -εμμέσως πλην σαφώς- προτείνεται από την ίδια την εταιρία, εκφράζει δηλαδή με μεγαλύτερη ακρίβεια το όραμα της Ayre για τον QB-9. Η αλλαγή σε “Measure” έφερε σημαντικές αλλαγές, καθώς μου δημιούργησε την εντύπωση ότι το σύστημα κέρδισε ελάχιστα σε έκταση (κάτι που φάνηκε με πολύ συγκεκριμένο περιεχόμενο όπως είναι το βιμπράφωνο και τα φωνητικά με έντονα συριστικά) και -υποκειμενικά- ήρθε πιο κοντά στον ήχο που έχω συνηθίσει από το σύστημα αναφοράς (σχόλιο που είχε γίνει και στην περίπτωση του CX-7eMP αλλά με δεδομένη την ηλικία του Teac Esoteric P70/D70 δεν είμαι βέβαιος ότι αποτελεί εξέλιξη κατ΄ ανάγκην θετική...). Εν κατακλείδι, θα μπορούσε να πει κάποιος ότι στο Listen Mode το QB-9 ακούγεται πιο μαλακό και ευχάριστο, ίσως πιο “μουσικό”, υπό την έννοια ότι σε αφήνει περισσότερο να απολαύσεις αυτό που ακούς και λιγότερο να το κρίνεις. Σε κάθε περίπτωση, ο διακόπτης βρίσκεται πάντα στη θέση του και μπορείς να διαλέξεις αυτό που ταιριάζει σε κάθε στιγμή...

Τελικώς...

... η φήμη του QB-9 είναι απολύτως δίκαια κερδισμένη. Χωρίς ίχνος υπερβολής θα τον χαρακτήριζα ένα εμπνευσμένο προϊόν, το οποίο περιλαμβάνει όλα εκείνα τα συστατικά που πρέπει να περιλαμβάνει, κάνει το “βήμα παραπάνω” ώστε να δικαιολογεί την καταγωγή του και όλα αυτά φαίνεται να έχουν ακουστό αποτέλεσμα. Πρόκειται σαφώς για έναν μετατροπέα σχεδιασμένο να υποστηρίξει τον audiophile που έχει αρχίσει να ψάχνεται όσον αφορά τις virtual δισκοθήκες υψηλής ανάλυσης. Ακούστε τον οπωσδήποτε!