Bowers & Wilkins Px8 & Pi7 S2

Για την Bowers & Wilkins μπορείς να γράψεις σελίδες επί σελίδων. Η προσφορά του Βρετανού κατασκευαστή στο audio υψηλών απαιτήσεων είναι κάτι παραπάνω από σημαντική και δεν αναφέρομαι, εδώ, σε προϊόντα, όσο σε θέματα έρευνας και τεχνολογίας. Ένα μικρό ψάξιμο στο διαδίκτυο θα σας προσφέρει πολλές και ενδιαφέρουσες πληροφορίες γύρω από το τι έχει κάνει η εταιρία των John Bowers και Roy Wilkins από το 1966 που ιδρύθηκε μέχρι σήμερα και, πιστέψτε με, δεν είναι το Nautilus ή η σειρά 800 αυτά που έχουν πραγματική, ιστορική, σημασία.
Τούτου λεχθέντος, μια από τις πιο αμφιλεγόμενες κινήσεις των Βρετανών ήταν η είσοδος τους στην αγορά των ακουστικών. Έγινε το 2009, με το μοντέλο PX5 και η πρόθεση της εταιρίας ήταν, τότε, προφανής: Να εκμεταλλευθεί την μόδα των προσωπικών media players (τα οποία είχαν γίνει... trend λόγω του iPod) και να κεφαλαιοποιήσει δεκαετίες έρευνας γύρω από τα διαφράγματα (ηχείων, κατά κύριο λόγο, αλλά τα ακουστικά δεν διαφέρουν στο επίπεδο των αρχών λειτουργίας).
Από την εποχή του PX5 έχουν περάσει κάτι παραπάνω από 15 χρόνια και η B&W είναι πλέον μια σοβαρή δύναμη στον χώρο των ακουστικών με πολλά μοντέλα για κάθε χρήση, με την ασύρματη τεχνολογία να επικρατεί. Ας μην κοροϊδευόμαστε: Με εξαίρεση την ακρόαση στο σπίτι (καθισμένος σε πολυθρόνα), το καλώδιο ενοχλεί και δεν έχεις κανέναν λόγο να το κουβαλάς και να μπερδεύεσαι με αυτό, όταν κυκλοφορείς "έξω".
Εν προκειμένω, αν μιλάμε για χρήση με τον ακροατή σε κίνηση, υπάρχουν δύο σχολές: Η μια είναι να χρησιμοποιήσεις ένα μικρό και διακριτικό σύστημα, in-ear, και η άλλη να δηλώσεις ευθαρσώς ότι χρησιμοποιείς ακουστικά, βγαίνοντας στους δρόμους με το ρήαλ θίνγκ: κάψες, μαξιλάρια, στέκα, απ?όλα! Ρίξτε μια προσεκτική ματιά την επόμενη φορά που θα κυκλοφορήσετε: Υπάρχουν θιασώτες και των δύο προσεγγίσεων. Αυτή την πραγματικότητα αντανακλά η δοκιμή που κάνουμε εδώ. Το κορυφαίο over ear ακουστικό της B&W Px8 και το in-ear Pi7 S2, έχουν κάποια κοινά γνωρίσματα, όντας -βεβαίως- ασύρματα, υποστηρίζοντας aptX Adaptive και προσφέροντας ενεργό καταστολή θορύβου (ANC), αλλά οι ομοιότητες σταματούν εκεί. Ιδού η εμπειρία μας.

Px8: Για τους ανυποχώρητους σε θέματα ποιότητας.

Αν δεν θέλεις να κάνεις εκπτώσεις (αλλά θέλεις το ασύρματο) η B&W έχει την λύση: Ένα over-ear σύστημα που σε απομονώνει εκ κατασκευής αλλά θα κάνει και το βήμα παραπάνω, προσφέροντας ενεργό καταστολή του θορύβου με τέσσερα μικρόφωνα. Αν εφαρμόσεις τα ακουστικά σωστά, η απομόνωση είναι εξαιρετική, κάτι που θα σου επιτρέψει να ακούς σε χαμηλότερες στάθμες, προστατεύοντας τα αυτιά σου. Η τόση απομόνωση δεν είναι καλό πράγμα αν βρίσκεσαι σε εξωτερικό χώρο, οπότε υπάρχει και το mode Ambient Pass Through, το οποίο αφήνει μέρος από τους ήχους του περιβάλλοντος να περάσουν, ώστε να έχεις μια αίσθηση για το τι γίνεται γύρω σου. Η ποιότητα κατασκευής είναι πολύ υψηλή και τη νιώθεις, τόσο κρατώντας τα ακουστικά στο χέρι, όσο και φορώντας τα. Εφαρμόζουν σωστά χωρίς μεγάλη προσπάθεια και το φινίρισμα είναι πραγματικά πολύ καλό.
Σε ό,τι αφορά την ασύρματη μετάδοση, η B&W βασίζεται σε Bluetooth v5.2 και στον codec aptX Adaptive, μια υλοποίηση της Qualcomm η οποία επιτρέπει στο σύστημα να μεταβάλει το bitrate της ροής μεταξύ 280 και 420kbps, ώστε η μετάδοση να είναι πάντοτε χωρίς προβλήματα (και με ελάχιστη καθυστέρηση, αν και αυτό αφορά, κυρίως σε εφαρμογές που περιλαμβάνουν εικόνα). H Qualcomm αναφέρει ότι ο συγκεκριμένος codec, στο μέγιστο bitrate δεν έχει ακουστές διαφορές σε σχέση με ένα "γραμμικό" stream 24-bit/96kHz. Η προσαρμογή του συστήματος γίνεται δυναμικά, ώστε να αντισταθμίζει τα προβλήματα στο περιβάλλον (κυρίως από πηγές RF). Το aptX Adaptive είναι συμβατό με όλους τους άλλους codecs aptX, περιλαμβανόμενου και του aptX HD και τα Px8 υποστηρίζουν, επίσης AAC και μπορούν να συγχρονιστούν με δύο πηγές. Η μετάβαση από την μια στην άλλη γίνεται πολύ εύκολα από τον χρήστη αλλά και αυτόματα σε περίπτωση που υπάρξει τηλεφωνική κλίση σε μια από τις δύο.

Πέρα από την ασύρματη σύνδεση, τα Px8 προσφέρουν και δυνατότητα ενσύρματης λειτουργίας. Ο χρήστης μπορεί να συνδέσει τα ακουστικά απευθείας με υπολογιστή (μέσω καλωδίου USB-C/USB-C) και να πραγματοποιήσει streaming αλλά και με μια αναλογική έξοδο (μέσω καλωδίου TRS-3.5mm/USB-C), με τα αντίστοιχα καλώδια να περιλαμβάνονται στην συσκευασία.
Τα ακουστικά είναι αρκούντως "έξυπνα" ώστε να διακόπτουν την λειτουργία τους και να κάνουν οικονομία στην μπαταρία, όταν δεν τα φοράς και υποστηρίζονται από την εφαρμογή της B&W (Music App) η οποία επιτρέπει, εκτός των άλλων, ρύθμιση της τονικότητας, την επιλογή του ρυθμού λειτουργίας του ANC και τις λειτουργίες που εκτελεί ο διακόπτης Quick Action, στην αριστερή κάψα.
Στο audio κομμάτι, τα ακουστικά βασίζονται σε μονάδες 40 χιλιοστών με διάφραγμα από άνθρακα και είναι τοποθετημένες στις κάψες υπό γωνία, έτσι ώστε να εξασφαλίζεται η καλύτερη δυνατή ακτινοβολία του ακουστικού προς το αυτί του ακροατή, κάτι που βελτιώνει, εκτός των άλλων, την στερεοφωνική εικόνα, αναφέρει η εταιρία.
Τα μεταλλικά μέρη είναι κατασκευασμένα από αλουμίνιο και τα μαλακά μέρη, αυτά που έρχονται σε επαφή με τον ακροατή, είναι κατασκευασμένα από αφρό μνήμης και δέρμα Nappa.

Pi7 S2: Το εργαλείο για κάθε μέρα.

Η αλήθεια είναι ότι όταν η φορητότητα και η ασύρματη μετάδοση συναντιούνται, ως απαίτηση, η in-ear αρχιτεκτονική έχει σοβαρά πλεονεκτήματα. Πρώτο και κύριο το πολύ χαμηλό βάρος. Τα φοράς και τα ξεχνάς, ειδικά αν ασχοληθείς λίγο να τα προσαρμόσεις (χρησιμοποιώντας το κατάλληλα ελαστικά άκρα ώστε να κάτσουν σωστά στον ακουστικό πόρο). Στην συνέχεια, αποθηκεύονται και μεταφέροντα εύκολα (και μάλιστα, μπορείς να τα φορτίζεις όσο τα έχεις αποθηκεύσει) όταν δεν τα χρησιμοποιείς. Τέλος είναι διακριτικά όταν τα φοράς. Δεν είναι ότι δεν θα καταλάβει κανείς ότι χρησιμοποιείς ακουστικά, αλλά, τέλος πάντων, δεν φωνάζουν και από μακρυά. Επίσης, λόγω μικρότερης μάζας, έχουν μικρότερη αδράνεια, κάτι που σημαίνει ότι μπορείς να κάνεις και κάποιες δραστηριότητες που περιλαμβάνουν έντονη κίνηση χωρίς να σε εμποδίζουν.
Με βάση όλα αυτά, τα Pi7 S2 είναι μια ενδιαφέρουσα προσπάθεια να συνδυαστούν τα πλεονεκτήματα του in-ear ακουστικού με μία σοβαρή ηχητική απόδοση. Από πλευράς τεχνολογίας, το συγκεκριμένο μοντέλο δεν διαφοροποιείται από το κορυφαίο Px8: Διαθέτει ενεργό σύστημα καταστολής θορύβου με δύο μικρόφωνα και υποστηρίζει aptX Adaptive, μέσω Bluetooth v5.0 (και όλους τους άλλους codecs aptX καθώς και AAC), προσφέρει Ambient Pass Through και υποστηρίζεται από το app Music της εταιρίας, μέσω του οποίου, μάλιστα, μπορεί να ρυθμιστεί η στάθμη του pass through, ώστε ο χρήστης να έχει την αντίληψη των εξωτερικών θορύβων στην στάθμη που προτιμά.

Η B&W έχει υιοθετήσει την, συνήθη πλέον, αρχιτεκτονική που περιλαμβάνει και μια θήκη με ενσωματωμένο συσσωρευτή, ώστε τα ακουστικά να φορτίζουν όσο είναι αποθηκευμένα. Έχει κάνει, όμως, ένα βήμα παραπάνω, δίνοντας στην θήκη αυτή την δυνατότητα να streamάρει ασύρματα στα ακουστικά, το σήμα που εφαρμόζεται σε μία από τις εισόδους της. Ο χρήστης μπορεί να επιλέξει το καλώδιο USB-C/USB-C για χρήση με υπολογιστή ή το καλώδιο USB-C/TRS 3.5mm για χρήση με συσκευές που έχουν αναλογική έξοδο. Αυτή είναι μια ενδιαφέρουσα δυνατότητα η οποία επιτρέπει την χρήση "καλών" codecs όταν αυτοί δεν υποστηρίζονται από μια πηγή. Επειδή μιλάμε για ακουστικά που εκτίθενται στο περιβάλλον, τα Pi7 S2 είναι πιστοποιημένα κατά IEC/IP54, κάτι που σημαίνει ότι είναι ανθεκτικά στην σκόνη και στην νεφέλωση (πιτσίλισμα).
H ποιότητα κατασκευής είναι πολύ υψηλή, όπως και το φινίρισμα. Ο χρήστης έχει στη διάθεσή του ένα user interface αφής για τις βασικές λειτουργίας, τόσο σε ρυθμό ακρόασης μουσικής όσο και σε ρυθμό τηλεφωνικής κλίσης. Για πιο σύνθετα θέματα, όπως η ρύθμιση του ANC θα πρέπει να χρησιμοποιήσει την εφαρμογή.

Σε ό,τι αφορά το ηχητικό κομμάτι, τα ακουστικά βασίζονται σε μια μονάδα 9.2 χιλιοστών τύπου Balanced Armature (στα ελληνικά θα την ονομάζαμε κινητού οπλισμού, ή γλωττίδας), μια κλασική αρχιτεκτονική, η οποία χρησιμοποιείται με επιτυχία από πολλούς κατασκευαστές.