Chord Electronics Chordette QuteHD

Για να είμαι ειλικρινής, για την εμφάνιση του QuteHD δεν έχει να πει κανείς πολλά πράγματα εκτός από τα προφανή: Βασίζεται στο γνωστό μικρό σασί από αλουμίνιο της σειράς Chordette με το χαρακτηριστικό άνοιγμα που φωτίζεται και δίνει μια γεύση του εσωτερικού της συσκευής. Επιπροσθέτως, ο φωτισμός αυτός αλλάζει χρώμα ανάλογα με το sample rate στο οποίο κλειδώνει η συσκευή έτσι ώστε ο χρήστης να έχει μια ιδέα για το τι συμβαίνει στο εσωτερικό της. Αν υπάρχει κάποια διαφοροποίηση από τις περισσότερες συσκευές της σειράς Chordette, αυτή είναι η πλήρης απουσία διακοπτών. Δεν υπάρχει διακόπτης on/off, ούτε και επιλογέας εισόδου, ούτε επιλογέας sample rate, καθώς η συσκευή είναι σε θέση να ανιχνεύσει αυτόματα την εμφάνιση σήματος σε μια από τις εισόδους της και να γυρίσει σε αυτήν. Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει και ανάγκη ούτε για κάποιο είδος τηλεχειρισμού. Στην πράξη, μπορεί κανείς να “ξεχάσει” τον QuteHD σε κάποια γωνία του ρακ και να μην ασχοληθεί ποτέ μαζί του, από την στιγμή που τον έχει συνδέσει στο υπόλοιπο σύστημα.

Σε ότι αφορά το θέμα των συνδέσεων, τώρα, η συσκευή περιλαμβάνει μόνο τα βασικά. Αυτό μεταφράζεται σε μια ομοαξονική είσοδο υλοποιημένη με επίχρυσο BNC (αν ποτέ ο μετατροπέας συνδεθεί σε stream 32bit/384kHz τα πράγματα αυτά έχουν κάποια σημασία: o ρυθμός δεδομένων θα φθάσει τα 24.6Mbps και η γραμμή μεταφοράς όπως και ο τερματισμός της παίζουν ρόλο), σε μια οπτική είσοδο (Toslink) και σε μια θύρα USB. Η Chord αναφέρει ότι η θύρα USB μπορεί να διαχειριστεί σήματα 24/192 και ότι μελλοντικά η δυνατότητά της μπορεί να επεκταθεί μέχρι τα 384kHz (υποθέτει κανείς με κάποιο νέο driver) ενώ είναι αρκετά ενδιαφέρον το γεγονός ότι η οπτική είσοδος μπορεί να ανέβει μέχρι τα 192kHz, κάτι που η εταιρία αναφέρει ρητώς στα τεχνικά χαρακτηριστικά της συσκευής, αποδίδοντάς το στη σχεδίαση της συγκεκριμένης εισόδου, χωρίς να δίνει περισσότερες λεπτομέρειες. Το θέμα, φυσικά, είναι αν η ίδια η οπτική ίνα που θα χρησιμοποιηθεί καθώς και ο πομπός από την πλευρά της πηγής μπορούν να υποστηρίξουν τέτοιους ρυθμούς μεταφοράς. Αν αυτό είναι δυνατόν, τότε ο QuteHD προσφέρει, πράγματι, μια καλή υπηρεσία καθώς η οπτική μεταφορά δεν υπόκειται σε ηλεκτρικούς θορύβους.

Το εσωτερικό της συσκευής είναι αρκετά απλό στο μάτι. Κατά τα φαινόμενα, όλος ο μετατροπέας βασίζεται σε ένα FPGA της Xilinx όπου έχουν υλοποιηθεί τόσο το ψηφιακό φίλτρο όσο και το κύκλωμα d/a. Ο QuteHD χρησιμοποιεί μια έκδοση του φίλτρου WTA το οποίο έχει κάνει την εμφάνισή του για πρώτη φορά στον πρώτο, κορυφαίο μετατροπέα της εταιρίας, τον DAC 64 καθώς και στον QBD76HD. Πρόκειται για ένα φίλτρο FIR με αλγόριθμο που βασίζεται στην δουλειά του Robert Watts (της DPA), με τα αρχικά να σημαίνουν Watts Transient Aligned. Στην πράξη, τα φίλτρα WTA βασίζονται σε μεγάλο αριθμό συντελεστών με την πρώτη εκδοχή της Chord να φτάνει τους 1024 (στον DAC 64) και την κορυφαία αυτή τη στιγμή υλοποίηση, η οποία ενσωματώνεται στον QBD76, να φτάνει τους 18.432 συντελεστές. Το μήκος του φίλτρου, προφανώς, εξαρτάται από τις δυνατότητες επεξεργασίας του κάθε κυκλώματος και το FPGA που χρησιμοποιείται στον QuteHD (με 200.000 πύλες) επιτρέπει την δημιουργία ενός κοντού, σε σχέση με τον QBD76, WTA με 10.240 συντελεστές.

Η μετατροπή του ψηφιακού σήματος σε αναλογικό γίνεται με μετατροπείς αρχιτεκτονικής Pulse Array. Πρόκειται για έναν μετατροπέα Delta-Sigma πίσω από τις βασικές αρχές του οποίου βρίσκεται, επίσης, η δουλειά του Watts και χρησιμοποιεί μορφοποίηση θορύβου, προκειμένου να απωθήσει τον θόρυβο κβαντισμού σε περιοχή συχνοτήτων όπου δεν είναι ακουστός και μπορεί εύκολα να αποκοπεί χρησιμοποιώντας ένα ήπιο αναλογικό φίλτρο. Ο συγκεκριμένος Pulse Array χρησιμοποιεί noise shaping 4ης τάξης, όντας απλούστερος σε σχέση με την κορυφαία υλοποίηση που χρησιμοποιείται στον QBD76 και είναι 8ης τάξης. Το ψηφιακό μέρος της συσκευής μπορεί να διαχειριστεί σήματα DSD απευθείας χωρίς την ανάγκη transcoding σε PCM, επομένως το μόνο που χρειάζεται από την πλευρά του χρήστη είναι ένα media player το οποίο να διαχειρίζεται τα αντίστοιχα αρχεία επίσης σε native μορφή και να τα δρομολογεί μέσω της θύρας USB. Το αναλογικό στάδιο της συσκευής είναι απλό, βασισμένο σε τελεστικούς ενισχυτές της Texas Instruments. Το interface για τη θύρα USB χρησιμοποιεί ένα ολοκληρωμένο της Cypress και ο συγχρονισμός της εισόδου βασίζεται, κατά τη συνήθεια της Chord, σε ένα ψηφιακό PLL με μεγάλη χρονική σταθερά (1.5s), ώστε να ελαχιστοποιείται το jitter που εξαρτάται από τα δεδομένα