Chord Electronics Hugo 2

O Hugo 2 αξιολογήθηκε, καταρχήν ως μετατροπέας d/a, μέσω της εξόδου line και στην συνέχεια ως ενισχυτής ακουστικών. Και στις δύο περιπτώσεις, η είσοδος που χρησιμοποιήσαμε ήταν η θύρα USB. Ως DAC, συνδέθηκε με το γνωστό σύστημα αναφοράς (Melos Plus Series Line, Parasound HCA3500, ATC SCM50 PSL) και κλήθηκε να αντικαταστήσει τον μετατροπέα αναφοράς (Teac Esoteric D70, dCS Puccini U-Clock), ενώ ως ενισχυτής ακουστικών οδήγησε τα ακουστικά RS2 της Grado. Σε όλες τις περιπτώσεις, τον χρησιμοποιήσαμε με τροφοδοσία μέσω των μπαταριών του.
Η διαδικασία της εγκατάστασης δεν έκρυβε κάποια δυσκολία. Ο Hugo 2 είναι μικρός σε διαστάσεις και μπορεί να τοποθετηθεί, σχεδόν, παντού, ενώ η σύνδεσή του με υπολογιστή σε περιβάλλον Windows 10 έγινε αμέσως και χωρίς προβλήματα. Αν το περιβάλλον είναι OS ή Linux τότε τα πράγματα είναι ακόμη απλούστερα διότι δεν απαιτείται η εγκατάσταση driver. Η καθημερινή χρήση της συσκευής, επίσης, δεν είναι δύσκολη, αν και ο χρήστης πρέπει να ρίξει μια ματιά στο εγχειρίδιο χρήσης για να εξοικειωθεί με τους χρωματικούς κώδικες των πλήκτρων των οποίων η αίσθηση είναι καλή (χωρίς να ενθουσιάζει). Σε ό,τι αφορά την φορητότητα της συσκευής, είναι προφανές ότι ο Hugo 2 δεν είναι φορητός με την έννοια ότι μπορείς να τον έχεις μαζί σου, σε μια τσέπη, σε καθημερινή βάση. Έχω την εντύπωση ότι η Chord είχε στο μυαλό της μια συσκευή η οποία μεταφέρεται εύκολα (για παράδειγμα από την πόλη στο εξοχικό, ή σε ένα ταξίδι) ώστε να εξασφαλίζει πολύ καλή ποιότητα ήχου από φορητές πηγές και laptop και σε αυτό το επίπεδο έχει επιτύχει.

Όπως συμβαίνει με τους περισσότερους μετατροπείς που διαθέτουν επιλεγόμενα φίλτρα, ένα μικρό μέρος της διαδικασίας, αφιερώθηκε στην συγκριτική ακρόαση των εκδοχών που προσφέρουν. Στην πράξη και με βάση τα όσα αναφέρει η ίδια η εταιρία, από τα τέσσερα διαθέσιμα φίλτρα του Hugo 2, τα δύο είναι κατάλληλα για stream PCM και τα δύο για DSD, υπό την έννοια ότι το φίλτρο αποκοπής υψηλών συχνοτήτων που συνδυάζεται στα F2 και F4 είναι, σύμφωνα με το εγχειρίδιο χρήσης, “βελτιστοποιημένα για DSD”. Τούτων λεχθέντων ακούσαμε τον μετατροπέα με τα φίλτρα F1 (το οποίο χαρακτηρίζεται ως ουδέτερο) και F3 (ζεστό). Η αίσθηση που αποκομίσαμε ήταν ότι το F3 προσδίδει, πράγματι, έναν ευχάριστο, μαλακό, ήπιο χαρακτήρα, ο οποίος μπορεί να αντισταθμίσει την λαμπρότητα ή την τραχύτητα μιας κακής παραγωγής, χωρίς να στερεί ιδιαίτερα την λεπτομέρεια από τον ακροατή, επομένως, κατά περίπτωση, μπορεί να χρησιμοποιηθεί εποικοδομητικά, ανάλογα και με τις προτιμήσεις του χρήστη. Το σύνολο της ακουστικής αξιολόγησης, πάντως, έγινε με το F1, το οποίο (πέραν της διατυπωμένης άποψης της Chord) φαίνεται ότι, όντως, αξιοποιεί το σύνολο των δυνατοτήτων της συσκευής σε ότι αφορά την ηχητική απόδοση.
Η πρώτη εντύπωση που αποκομίζει κανείς ακούγοντας το σύστημα αναφοράς με τον Hugo 2 στην θέση του DAC είναι ότι τα βασικά του χαρακτηριστικά παραμένουν παρόντα, και ότι ο “μικρός” Chord κινείται σε πολύ υψηλό επίπεδο. Η γενική αίσθηση είναι ότι υπάρχει πολύ καλή ισορροπία στο φάσμα, εξαιρετικές δυνατότητες σε θέματα δυναμικών και, επίσης, πολύ καλή στερεοφωνική εικόνα, όλα δείγματα συμπεριφοράς μιας καλοσχεδιασμένης ψηφιακής συσκευής. Δεν μπορεί, φυσικά, να είναι κάποιος βέβαιος, αλλά με δεδομένη την λιτότητα στον σχεδιασμό του Hugo 2 σε ότι αφορά το αναλογικό του κομμάτι, το πιθανότερο είναι ότι ο λόγος για τον οποίο κερδίζει εύκολα τις εντυπώσεις είναι τα ψηφιακά φίλτρα και ο DAC του Watts.

Πολύ χαμηλά, με τον Hugo 2, το σύστημα αναφοράς ακούστηκε με πολύ καλή έκταση και αίσθηση σώματος, φάνηκε να έχει εξαιρετικό έλεγχο και απέδωσε με χαρακτηριστική άνεση τις λεπτομέρειες, χωρίς να δείχνει την παραμικρή διάθεση να “κρύψει” ή να στρογγυλέψει κάτι. Ο μετατροπέας δημιούργησε μια αίσθηση άνεσης, πέρασε στον χώρο ακρόασης τον επιβλητικό χαρακτήρα που έχουν κάποιες ηχογραφήσεις και δεν δημιούργησε ποτέ την εντύπωση ότι υπερβάλλει σε κάποιο σημείο. Γενικά, οι χαμηλές συχνότητες, μέχρι και την περιοχή των χαμηλομεσαίων, αποδόθηκαν με πολύ καλό τρόπο, πιθανώς σε επίπεδο υψηλότερο από αυτό που θα περίμενε κανείς στην συγκεκριμένη κατηγορία τιμής. Φάνηκε να διαθέτουν ισορροπία και παρουσία σε σωστή κλίμακα μεγέθους, με τα ρυθμικά μέρη να είναι γρήγορα, γεμάτα και απολαυστικά, χωρίς να κουράζουν ακόμη και σε υψηλές στάθμες. Ο Hugo 2 χαρακτηρίζεται από μια αίσθηση διαφάνειας που κάνει το άκουσμα ξεκούραστο ακόμη και αν υπάρχει πολύ ενέργεια και υψηλές στάθμες.
Η αίσθηση διαφάνειας είναι, φυσικά, αναντικατάστατη ιδιότητα στην μεσαία περιοχή και αυτό φάνηκε στην περίπτωση της συγκεκριμένης συσκευής. Το αποτέλεσμα, εδώ, είναι ιδιαίτερα φυσικό, με πολύ καλή περιγραφή της ατμόσφαιρας της ηχογράφησης. Ο ακροατής τοποθετείται σε μια κάποια απόσταση σε σχέση με την υποθετική σκηνή και έχει μια πολύ καλή αίσθηση παρουσίας, τόσο των οργάνων της περιοχής (σόλο και ομάδες) όσο και της ανθρώπινης φωνής. Μεγάλες χορωδίες περιγράφονται αβίαστα, με πολύ καλή περιγραφή της κίνησης και οι σολίστ εστιάζονται εξαιρετικά στον χώρο, σχεδόν μπορείς να τους δεις, με πολύ καλή περιγραφή των λεπτομερειών της άρθρωσης και του ηχοχρώματος της φωνής.
Η στερεοφωνική εικόνα που δημιουργεί ο Hugo 2 κινείται σε πολύ υψηλά επίπεδα. Τα όριά της καθορίζονται με σαφήνεια, εστιάζεται λίγο πίσω από τον άξονα των ηχείων (εξ ου και η αίσθηση της “απόστασης” στην μεσαία περιοχή, κατά πάσαν πιθανότητα) και η αίσθηση του βάθους είναι πολύ καλή. Καταφέρνει να εστιάσει άψογα τις μεμονωμένες ηχητικές πηγές, τόσο όσο αυτές παραμένουν ακίνητες (σε... φυσιολογικά mix) όσο όταν αυτές κινούνται (σε περισσότερο ηλεκτρονικές και δημιουργικές παραγωγές), να αποδώσει τον αέρα και τον χώρο, ενώ παράλληλα μπορεί να δημιουργήσει μεγάλες εικόνες αν η ηχογράφηση το απαιτεί, με πολύ καλή λεπτομέρεια και αίσθηση ρεαλισμού.
Η περιοχή των υψηλών συχνοτήτων κερδίζει αμέσως όχι τόσο με την έκτασή της (η οποία, όπως άλλωστε φαίνεται και στις μετρήσεις, δεν μπορεί να αποτελέσει αντικείμενο κριτικής) όσο με τον χαρακτήρα της. Χωρίς να επιβάλλει κάποια ιδιαίτερη ταυτότητα, ο Hugo 2 ακούστηκε λίγο πιο μαλακός και ήπιος σε σχέση με τον μετατροπέα αναφοράς, διατηρώντας μια αξιοσημείωτη ισορροπία με το υπόλοιπο φάσμα. Τα μέτωπα αποδόθηκαν λίγο πιο νωχελικά, σε σχέση με αυτό που έχουμε συνηθίσει, ενώ το σώμα και οι αποσβέσεις ακούστηκαν παραδειγματικά. Ο αρμονικός πλούτος αποδίδεται άψογα, χωρίς το παραμικρό ίχνος τραχύτητας με εξαιρετικά ισορροπημένη φωτεινότητα.

Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία της δοκιμής του Hugo 2 ήταν ο τρόπος με τον οποίο διατηρεί τα ηχητικά του χαρακτηριστικά όταν αλλάξεις την χρήση του, από DAC σε ενισχυτή ακουστικών. Παρά το γεγονός ότι η χρήση ακουστικών επιβάλλει, συνήθως, ένα πολύ συγκεκριμένο πλαίσιο, ο DAC/Ενισχυτής της Chord κατάφερε να το διαπεράσει και να μεταφέρει μια πολύ παρόμοια αίσθηση κατά την χρήση του με τα RS2. Καταρχήν γίνεται σαφές ότι ο θόρυβος είναι ιδιαίτερα χαμηλός, με αποτέλεσμα η απόδοση των δυναμικών να είναι πολύ καλή, χωρίς να κουράζει σε φυσιολογικές (ή σχεδόν φυσιολογικές) στάθμες. Η συνολική ακουστική εντύπωση κτίζεται σε ένα εξαιρετικά ήσυχο υπόβαθρο και αυτό βοηθά στην απόδοση των μικροδυναμικών και της λεπτομέρειας, γενικότερα.
Η φασματική ισορροπία που φάνηκε να υπάρχει στην αξιολόγηση με ηχεία διατηρείται και εδώ, καθώς ο χαρακτήρας του τελικού αποτελέσματος ήταν αυτός που γνωρίζουμε ότι έχουν τα συγκεκριμένα ακουστικά (μέσα από τον ενισχυτή αναφοράς McIntosh ΜΗΑ100), ενώ (όπως ήταν αναμενόμενο) δεν υπήρξε θέμα οδήγησης, καθώς τα RS2 δεν είναι ιδιαιτέρως απαιτητικά.
Ο αλγόριθμος cross-feed της Chord φάνηκε να είναι ιδιαιτέρως ήπιος και να μην κάνει την μέρα, νύχτα, ακόμη και στην βαρύτερη ρύθμιση. Η ακρόαση με αυτόν είναι λίγο πιο ξεκούραστη και η αίσθηση του χώρου λίγο πιο φυσική, αν και σε προσωπικό επίπεδο θα προτιμούσα να έχει λίγο μεγαλύτερη επίδραση.
Τέλος, η χρήση του Hugo 2 με ασύρματη σύνδεση μέσω Bluetooth αποδείχθηκε απροβλημάτιστη. Το pairing γίνεται αμέσως και το streaming χωρίς διακοπές και με καλή ποιότητα.

Τελικώς...

... από όλες τις συσκευές της Chord που έχει τύχει να δοκιμάσουμε τα τελευταία χρόνια, ο Hugo 2 είναι ίσως η περισσότερο εντυπωσιακή. Καταφέρνει να διατηρήσει την ιδιαίτερη τεχνογνωσία της εταιρίας και τις ιδέες του Watts, ενώ ταυτόχρονα παραμένει όσο πρέπει λιτή ώστε να έχει μικρό μέγεθος και να παραμείνει μια συσκευή μεικτής χρήσης, που μεταφέρεται εύκολα. Αν και, αρχικώς, η τιμή της φαίνεται υψηλή, μην αφήσετε αυτή την λιτότητα και το μέγεθος να σας παρασύρουν. Ο Hugo 2 είναι ένας από τους κορυφαίους DAC της αγοράς και προτείνεται χωρίς επιφυλάξεις, ειδικά αν έχετε έναν τρόπο ζωής που περιλαμβάνει μετακινήσεις εκτός έδρας!