ifi NEO Stream

Η ακουστική αξιολόγηση του NEO Stream έγινε σε δύο φάσεις. Στην πρώτη, αξιολογήθηκε συνολικά ως streamer/DAC, μέσω των αναλογικών του εξόδων και, στην δεύτερη, αξιολογήθηκε ως “σκέτο” streamer, μέσω της ομοαξονικής ψηφιακής εξόδου. Στην πρώτη περίπτωση το σύστημα αναφοράς περιελάμβανε τον προενισχυτή Melos Plus Series Line, τον τελικό ενισχυτή Parasound HCA3500 και τα ηχεία ATC SCM50PSL, ενώ, στην δεύτερη περίπτωση προστέθηκε στο σύστημα και ο DAC αναφοράς (Teac Esoteric D70). Το πρόγραμμα περιελάμβανε αρχεία αποθηκευμένα σε NAS, το σύνολο των ακροάσεων έγινε μέσω ενσύρματου δικτύου (Ethernet/RJ45), μέσω του Optibox και η συσκευή λειτούργησε, σε ρυθμό DLNA. Η συσκευή της δοκιμής μας παραδόθηκε συνοδευόμενη από ένα εξωτερικό τροφοδοτικό της Keces (P3) το οποίο και χρησιμοποιήσαμε σε όλη την διάρκεια των ακροάσεων και της εργαστηριακής αξιολόγησης. Είναι πολύ πιθανόν η πολύ καλή συμπεριφορά της συσκευής σε θέματα θορύβου να οφείλεται, εν μέρει, σε αυτό.
Η αρχική εγκατάσταση της συσκευής δεν έκρυψε κάποια δυσκολία και το μόνο που έχει να κάνει ο χρήστης είναι να ακολουθήσει τις οδηγίες στο καλογραμμένο εγχειρίδιο χρήσης, ώστε το NEO Stream να αποκτήσει πρόσβαση στο router και στο διαδίκτυο. Το μενού και οι επιλογές που προσφέρει είναι σαφείς.
Σε ό,τι αφορά την επιλογή του ψηφιακού φίλτρου, ισχύουν οι πάγιες διαπιστώσεις μας: Οι διαφορές είναι μικρές αλλά ακουστές, αν δώσεις προσοχή και ασχοληθείς (μπορείτε να βρείτε να αντίστοιχα track στο τέλος του κειμένου). Από τις τέσσερις επιλογές, αυτές που χρησιμοποιήσαμε, στο μεγαλύτερο μέρος της ακουστικής αξιολόγησης ήταν η BP (Bit Perfect) και η GTO, ενώ το φίλτρο Standard χρησιμοποιήθηκε για μικρό χρονικό διάστημα.

Η πρώτη εντύπωση που αποκομίζεις ακούγοντας το σύστημα με το NEO Stream στην θέση του Streamer/DAC είναι αυτή της ηρεμίας, της πολύ καλής δυναμικής αντίθεσης και της διαφάνειας, με μικρές δόσεις ηπιότητας στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων, ένας χαρακτήρας που ενώ δεν μειώνει την αίσθηση της ακρίβειας, κάνει την ακρόαση μια ευχάριστη, ξεκούραστη εμπειρία. Η τονική ισορροπία είναι καλή η εικόνα σαφής και -κατά περίπτωση- εντυπωσιακή και η ακρίβεια στην παράθεση των λεπτομερειών όχι απλώς παρούσα, αλλά καθοριστική. Στις λεπτομέρειες, τώρα, το NEO Stream δείχνει στην πράξη τον χαμηλό του θόρυβο: Η περιγραφή της δυναμικής αντίθεσης, η σιωπή στις παύσεις και το βάθος και η διαφάνεια στο soundstage, αντιστοιχούν σε αυτό που μετρήσαμε. Ακόμη και με το “θορυβώδες” (τρόπος του λέγειν) Bit Perfect, το τελικό αποτέλεσμα ήταν πολύ κοντά στον DAC αναφοράς, με το αποτέλεσμα να τραβά αμέσως την προσοχή.

Σε ό,τι αφορά το φάσμα, η περιοχή των πολύ χαμηλών συχνοτήτων αποδόθηκε με πολύ καλή αίσθηση έκτασης και όγκου, πολύ καλό έλεγχο και το σύστημα διατήρησε την ικανότητά του να γίνεται επιβλητικό, όταν πρέπει, χωρίς να φλυαρεί και να γίνεται καταπιεστικό, ή να ακούγεται αυστηρό και να κόβει πληροφορίες.
Γενικά, η περιοχή των χαμηλών συχνοτήτων φάνηκε να αποτελεί ένα από τα δυνατά σημεία της συσκευής. Περιγράφει με άνεση τα ηλεκτρονικά και ακουστικά όργανα με σημαντικό περιεχόμενο χαμηλά, διατηρεί την κλίμακα των μεγεθών και αποδίδει τον παλμό και την παρουσία στον χώρο, με τρόπο που δεν το περιμένεις, δεδομένης της κατηγορίας τιμής. Ο ρυθμός είναι παρών, με σωστό γέμισμα και έλεγχο, υπάρχει ευχάριστη αίσθηση ροής και ο ακροατής παρασύρεται εύκολα από το ρυθμικό μέρος του κομματιού.
Η μεσαία περιοχή αποδόθηκε με την σωστή αίσθηση φωτεινότητας και αέρα. Το σύστημα ήταν παρόν στο χώρο, μεγάλο και κοντά στον ακροατή, χωρίς να γίνεται φορτικό. Το άκουσμα ήταν ευχάριστο και ξεκούραστο, οι λεπτομέρειες και το layering αποδόθηκαν με σαφή τρόπο. Οι φωνές, σόλο και χορωδίες, ήταν φυσικές, με πολύ καλή χωρική παρουσία και περιγραφή της άρθρωσης και των ηχοχρωμάτων. Η αίσθηση διαφάνειας που δημιουργεί η συσκευή παίζει, εδώ, σημαντικό ρόλο.
Ψηλά, ο ήπιος χαρακτήρας που αναφέρθηκε στην αρχή, αν και αντιληπτός (με ευχάριστο τρόπο) δεν είναι αυτό που καθορίζει το NEO Stream (βρήκα ενδιαφέρον το ότι ανατρέχοντας στις σημειώσεις της ακουστικής αξιολόγησης του NEO iDSD, είδα ότι και εκεί υπάρχει ένα αντίστοιχο σχόλιο). Υπάρχει πολύ καλή αίσθηση έκτασης, η κλασική ηρεμία και απουσία οποιασδήποτε σκληρότητας σε αναπαραγωγή αρχείων πάνω από τα 44.1kHz και σωστή απόδοση των χρονικών χαρακτηριστικών. Σε σχέση με τον DAC αναφοράς, το σύστημα με το NEO Streram ακούστηκε λίγο πιο βιαστικό στις αποσβέσεις και λιγότερο θερμό σε θέματα αρμονικού πλούτου.
Τέλος, η στερεοφωνική εικόνα ήταν εξαιρετική για την κατηγορία τιμής. Τα σαφώς καθορισμένα πλευρικά όρια, ο πολύ καλός εστιασμός των ηχητικών αντικειμένων, το envelopment και οι πολύ καλές περιγραφές του βάθους, του αέρα και της ατμόσφαιρας, έφεραν το NEO Stream εξαιρετικά κοντά στην αναφορά, μια επίδοση που δεν πρέπει να περάσει απαρατήρητη.
Σε ρυθμό streaming (χωρίς να χρησιμοποιείται ο ενσωματωμένος DAC, δηλαδή), η ακουστική αξιολόγηση οδήγησε σε δύο σημαντικά συμπεράσματα:
Πρώτον, η συσκευή είναι όσο διαφανής μπορεί να περιμένει κανείς και δεν φαίνεται να συμμετέχει καθόλου στο τελικό αποτέλεσμα. Συγκριτικά, ακούστηκε καλύτερα από το κλασικό setup που χρησιμοποιούμε παγίως (και περιλαμβάνει υπολογιστή και USB/SPDIF converter), κυρίως σε θέματα απόδοσης της διαφάνειας και της λεπτομέρειας.
Δεύτερον, ο ίδιος ο DAC του NEO Stream είναι μια αξιόλογη περίπτωση για την κατηγορία τιμής, καθώς οι διαφορές που πήραμε με τον DAC αναφοράς ήταν μεν υπαρκτές αλλά σίγουρα πολύ μικρότερες σε σχέση με αυτές που υπαγορεύει η διαφορά κατηγορίας τιμής. Με το NEO Stream ως “σκέτο” streamer, το τελικό αποτέλεσμα ήταν πιο ουδέτερο, επιβλητικό χαμηλά και διαφανές και κέρδισε λίγο σε θέματα λεπτομέρειας και στερεοφωνικής εικόνας. Αυτό θα πρέπει να θεωρηθεί ως μια πολύ καλή επίδοση από την πλευρά του iFi, δεδομένου ότι ο D70 έχει μεν κάποια ηλικία αλλά βασίζεται σε ένα ιδιαίτερα καλό τμήμα ψηφιακής επεξεργασίας και φίλτρων.

Τελικώς...

... δεν είναι ότι δεν το περιμέναμε από την iFi, αλλά είναι άλλο να το περιμένεις και άλλο να το ακούς στην πράξη. Οι άνθρωποι σαφώς γνωρίζουν την τέχνη και έχουν βρει μια σχεδόν ιδανική μείξη τεχνολογικών λύσεων και λιτότητας, ώστε το πράγμα να μην γίνεται υπερβολικά ακριβό, ενώ, ταυτόχρονα, έχει απόδοση που ξεπερνά την κατηγορία τιμής του. Έχουμε και λέμε: Το NEO Stream είναι πλήρες σε δυνατότητες και εύχρηστο (μικρή παραφωνία, εδώ, η απουσία ψηφιακής εισόδου S/PDIF), έχει πολύ καλή ποιότητα κατασκευής και καλοσχεδιασμένο, ακριβή και ευχάριστο ήχο. Προτείνεται ανεπιφύλακτα.