ifi NEO Stream

Για την εμφάνιση τα είπαμε. Μακροσκοπικά, το NEO Stream είναι σχεδόν πανομοιότυπο με τον NEO iDSD. Το περίβλημα είναι το ίδιο, η μικρή, αλλά ευανάγνωστη οθόνη TFT παρούσα, το περιστροφικό encoder το οποίο δίνει πρόσβαση στο μενού και επιτρέπει την ρύθμιση της στάθμης στην θέση του και οι μικροί πιεστικοί διακόπτες, για την ενεργοποίηση του μενού και την επιλογή των εισόδων, επίσης. Δεν θα βρείτε έξοδο ακουστικών, επειδή δεν υπάρχει ενισχυτής ακουστικών. Στην θέση της, υπάρχει μια θύρα USB για σύνδεση εξωτερικών μέσων αποθήκευσης ή για την σύνδεση εξωτερικού DAC.
Στην οθόνη προβάλλεται το μενού (φυσικά) αλλά και το artwork που αντιστοιχεί στο κομμάτι που παίζει κάθε στιγμή. Οι διαστάσεις της οθόνης δεν επιτρέπουν να δεις λεπτομέρειες του τελευταίου από μεγάλη απόσταση, αλλά το μενού και οι διάφορες επιλογές είναι πολύ ευανάγνωστα. Όπως συμβαίνει και με το NEO iDSD, η συσκευή μπορεί να τοποθετηθεί και κάθετα, για οικονομία χώρου ή απλώς επειδή αυτό ταιριάζει με την αισθητική του setup, χάρις σε μια ειδική βάση. Σε μια τέτοια περίπτωση ο προσανατολισμός της οθόνης αλλάζει αναλόγως.

Το user interface της συσκευής είναι απλό και προφανές. Το encoder χρησιμοποιείται για την ρύθμιση της στάθμης και την επιλογή του mute. Όταν ο χρήστης μπει στο μενού, μπορεί να ρυθμίσει την φωτεινότητα της οθόνης, να επιλέξει ψηφιακό φίλτρο, να επιλέξει την έξοδο που θα χρησιμοποιείται (αναλογική, ψηφιακή ή θύρα USB), καθώς και τον ρυθμό λειτουργίας της συσκευής (System Mode). Αυτό το τελευταίο, είναι μια ενδιαφέρουσα δυνατότητα που δεν την έχουμε ξανασυναντήσει. Ο χρήστης επιλέγει τον τρόπο που θα λειτουργήσει η συσκευή ανάλογα με το set-up που έχει. Υπάρχουν επιλογές DLNA, TIDAL Connect και Roon, καθώς και δύο ακόμη, η AIO (All-in-One), οπότε μπορεί κάποιος να προσπελάσει την συσκευή μέσω web browser και του τοπικού δικτύου καθώς και η επιλογή NAA (Network Audio Adapter), οπότε η συσκευή λειτουργεί ως απλό network bridge χωρίς καμία άλλη συμμετοχή (είναι βεβαίως θέμα προς συζήτηση το γιατί να αποκτήσεις το NEO Stream, μόνο ως bridge). Τα ψηφιακά φίλτρα που είναι διαθέσιμα είναι τέσσερα. Από αυτά, τα δύο είναι -λίγο πολύ- τα συνήθη, το κλασικό “γρήγορο” και το “αργό” ελάχιστης φάσης. Ενδιαφέροντα προς πειραματισμό είναι το BP (Bit Perfect, στην ουσία λιετουργία χωρίς ψηφιακό φίλτρο) και το GTO (Gibbs Transient-Optimised).

Το τελευταίο, είναι μια ιδέα που παρουσιάστηκε από την AMR (την μητρική εταιρία της iFi) και βασίστηκε στο ομώνυμο φαινόμενο (Gibbs) το οποίο εμφανίζεται, υπό προϋποθέσεις, όταν αναλύεται ένα περιοδικό σήμα σε σειρά Fourier και συμμετέχει -εν μέρει- στην δημιουργία μεταβατικών φαινομένων (κωδωνισμών). Η iFi έχει μια καλή ανάλυση του θέματοςγια όποιον ενδιαφέρεται ως προς τις λεπτομέρειες, αλλά η ουσία είναι ότι σύμφωνα με την εταιρία, ο κωδωνισμός του συγκεκριμένου φίλτρου βρίσκεται στο τέλος της κρουστικής απόκρισης (δεν υπάρχει, δηλαδή pre-ringing) και η διάρκειά του είναι πολύ μικρή ώστε να γίνει αντιληπτή. Εννοείται, ότι είναι κάτι που θα πρέπει να δοκιμάσει κανείς!

Οι δυνατότητες σύνδεσης που προσφέρει το NEO Stream είναι πλήρεις με εξαίρεση την απουσία -μιας έστω- συμβατικής ψηφιακής εισόδου, η οποία θα επέτρεπε την σύνδεση μιας ακόμη ψηφιακής πηγής. Σε ό,τι αφορά το streaming, ο χρήστης έχει στη διάθεση του δύο θύρες Ethernet, την κλασική RJ45 και την βιομηχανικών προδιαγραφών, κυλινδρική Μ12, θύρα σύνδεσης μέσω οπτικής ίνας (SC Single mode) καθώς και δύο θύρες USB οι οποίες υποστηρίζουν τις εκδόσεις v2.0 και v3.0 του πρωτοκόλλου και μπορούν να χρησιμοποιηθούν είτε για την σύνδεση εξωτερικών μέσων αποθήκευσης είτε για σύνδεση με USB DAC. Και τα δύο USB χρησιμοποιούν την τεχνολογία καταστολής θορύβου της iFi (ANC). Σε ό,τι αφορά την ασύρματη σύνδεση, υποστηρίζεται Wi-Fi και AirPlay2. Στις ψηφιακές εξόδους του NEO Stream περιλαμβάνεται μια τριάδα συμβατικών, ομοαξονική (RCA), οπτική (Toslink) και AES/EBU (XLR) καθώς επίσης και μια θύρα HDMI/I2S για σύνδεση με συμβατό DAC. Αναλογικό σήμα προς προενισχυτή/ολοκληρωμένο ενισχυτή παρέχεται μέσω single ended (RCA) και balanced (4.4mm TRRRS) εξόδων.

Το εσωτερικό της συσκευής κρύβει το είδος της κατασκευής που περιμένεις από την iFi, με βάση τα όσα έχουμε δει τα τελευταία χρόνια. Τάξις και προσοχή στη λεπτομέρεια, χωρίς υπερβολές αλλά και χωρίς οικονομίες εκεί που δεν πρέπει. Η διαχείριση του ψηφιακού σήματος γίνεται από επεξεργαστή XMOS, στον οποίο έχει επέμβει η iFi, και η μετατροπή του ψηφιακού σήματος σε αναλογικό γίνεται από τον κλασικό DSD1793 της Burr Brown, με τα τέσσερα κανάλια του να χρησιμοποιούνται σε fully balanced τοπολογία, με τους custom τελεστικούς ενισχυτές της iFi (OV1028). Οι τοπικές τροφοδοσίες είναι προσεγμένες (με τις ανάλογες σταθεροποιήσεις) και η εμμονή της εταιρίας με την καταστολή των θορύβων είναι προφανής: Η έξοδος S/PDIF χρησιμοποιεί την τεχνολογία Purifier, και το Ethernet περνάει μέσα από μετασχηματιστή απομόνωσης.
Στην προσπάθεια ελαχιστοποίησης των θορύβων η iFi έχει κάνει και το “βήμα παραπάνω” το οποίο δεν το συναντάμε σε αυτή την κατηγορία τιμής. Αναφέρομαι στο Optibox, ένα interface το οποίο μετατρέπει το “ηλεκτρικό” Ethernet σε οπτικό και οδηγεί τα data στην οπτική είσοδο της συσκευής. Το Optibox και η αντίστοιχη οπτική ίνα περιλαμβάνονται στην συσκευασία μαζί με το ξεχωριστό τροφοδοτικό που απαιτείται. Η επιλογή της iFi να συμπεριλάβει το Optibox, ομολογουμένως μας εντυπωσίασε. Η μοναδική περίπτωση που συναντήσαμε αυτή την προσέγγιση ήταν σε έναν από τους κορυφαίους DAC που έχουμε δοκιμάσει εδώ.