Chord Electronics DAVE

Η ακουστική αξιολόγηση του DAVE έγινε σε τρία στάδια. Το μεγαλύτερο μέρος αυτό που ακούσαμε ήταν ο μετατροπέας d/a, μέσω της θύρας USB, αλλά αφιερώσαμε χρόνο στο ζευγάρι DAVE/Hugo M-Scaler καθώς και στην ακρόαση της συσκευής σε ρόλο ενισχυτή ακουστικών. Για το M-Scaler μπορείτε να διαβάσετε αναλυτική δοκιμή και μετρήσεις εδώ. Στην περίπτωση του ζεύγους DAVE/M-Scaler η σύνδεση των δύο συσκευών έγινε με Dual Link, χρησιμοποιώντας δύο ψηφιακά καλώδια της κορυφαίας σειράς Mavros της Atlas, ενώ τα ακουστικά που χρησιμοποιήσαμε ήταν τα, συνήθη, K702 της AKG.

Ο DAVE αντικατέστησε τον DAC αναφοράς (Teac Esoteric D70) και ανέλαβε να οδηγήσει το υπόλοιπο, γνωστό, σύστημα που χρησιμοποιούμε στο avmentor (Melos Plus Series Line, Parasound HCA3500, ATC SCM-50PSL).
Η εγκατάσταση της συσκευής δεν κρύβει κάποια ιδιαίτερη δυσκολία. Στην περίπτωση της δοκιμής είχαμε στη διάθεσή μας και την βάση Ensemble η οποία δίνει έναν διαφορετικό τόνο στην όλη αισθητική. Η εγκατάσταση του σχετικού driver για την θύρα USB έγινε χωρίς κανένα πρόβλημα. Ο μετατροπέας, μέσω της θύρας USB, μπορεί να διαχειριστεί σήματα PCM μέχρι 32/768 και DSD μέχρι DSD256, υποστηρίζει native DSD μέσω ASIO και οι μόνοι περιορισμοί σε θέματα sample rate είναι αυτοί που θέτουν οι συμβατικές ψηφιακές είσοδοι, με βάση τις προδιαγραφές τους. Στην περίπτωση της σύνδεσης με το M-Scaler, μέσω Dual Link, ακούσαμε με oversampling 16x, με τελικό sample rate τα 705.6kHz (από υλικό 16/44.1). Η συσκευή διαθέτει ειδικά modes για την αναπαραγωγή αρχείων PCM και DSD, τα οποία ωστόσο μπορούν να χρησιμοποιηθούν και ανεξάρτητα (δηλαδή, μπορείς να ακούσεις PCM σε DSD mode και το αντίστροφο, αλλά -δικαιολογημένα- η εταιρία δεν το προτείνει, επειδή το cross-coding δεν είναι βελτιστοποιημένο ως διαδικασία).

Η πρώτη εντύπωση που αποκομίζεις ακούγοντας με τον DAVE την θέση του DAC είναι μια διπλή έκπληξη. Πρώτον, το σύστημα κερδίζει σημαντικά στην απόδοση χαμηλά, δημιουργώντας την αίσθηση μεγαλύτερης έκτασης και καλύτερης περιγραφής των όγκων και, δεύτερον, υπάρχει μια σημαντική βελτίωση σε θέματα εικόνας, κυρίως στον εστιασμό μεμονωμένων πηγών και την αίσθηση του βάθους, όλα αυτά σε σχέση με τον μετατροπέα αναφοράς. Σε αυτά θα πρέπει να προσθέσει κάποιος την τονική ομοιογένεια, την αίσθηση του αέρα ψηλά και την πολύ καλή λεπτομέρεια στην μεσαία περιοχή, οπότε η γενική εικόνα είναι, νομίζω, σαφής: Έχουμε να κάνουμε με μια κορυφαίου επιπέδου ψηφιακή πηγή με όλα τα χαρακτηριστικά που περιμένεις σε μια τέτοια κατηγορία τιμής.
Στις λεπτομέρειες, τώρα, χαμηλά, ο DAVE είναι από τους ελάχιστους μετατροπείς που έχει τύχει να δοκιμάσω που ακούστηκε καλύτερος από τον μετατροπέα αναφοράς. Σου δημιουργεί την εντύπωση ότι είναι ανεξάντλητος χαμηλά, γεμίζει τον χώρο πολύ εύκολα με επιβλητικό ήχο, και έχει εξαιρετικό έλεγχο, όγκο και λεπτομέρεια. Κομμάτια με ακραίο περιεχόμενο εδώ, πραγματικά αποδίδονται συγκλονιστικά, με τρόπο που δεν έχεις ξανακούσει.
Η συμπεριφορά αυτή έχει μια σχετική συνέχεια και στην περιοχή των χαμηλών συχνοτήτων. Ο μετατροπέας είναι εξαιρετικός στην περιγραφή των μεγάλων ακουστικών οργάνων (κόντρα μπάσα, κλπ), με σώμα και κλίμακα που έχω ακούσει σπανίως και γεμίζει τον χώρο χωρίς την παραμικρή αίσθηση υπερβολής. Τα ρυθμικά μέρη αποδόθηκαν με εξαιρετική ταχύτητα και όγκο, παραδειγματικό γέμισμα και κορυφαία αίσθηση μακροδυναμικών. Αν έχεις ένα ανάλογο σύστημα, θα απολαύσεις πραγματικά τον ρυθμό και θα βρεις τον εαυτό σου να συμμετέχει, σωματικά, στα τεκταινόμενα, χωρίς να το συνειδητοποιείς (κορυφαίο foot-tapping).
Η μεσαία περιοχή είναι ανάλογη: Διαφάνεια, λελογισμένη αίσθηση εγγύτητας και πολύ καλή ισορροπία μεταξύ της φωτεινότητας και της αίσθηση του θερμού, κάνουν τον DAVE ένα πραγματικό εργαλείο, που θα αναδείξει μια καλή ηχογράφηση, αποδίδοντας μεγάλο ήχο με τρόπο ξεκούραστο, χωρίς να επεμβαίνει καθόλου. Η απόδοση των φωνών βασίζεται στην ουδετερότητα, την πολύ καλή περιγραφή των ομάδων της χορωδίας, της κίνησης και του αέρα, με τους σολίστ να είναι ιδιαίτερα παρόντες στον χώρο, ρεαλιστικές φιγούρες, με εξαιρετική περιγραφή του ηχοχρώματος και της άρθρωσης. Ταυτόχρονα το άκουσμα είναι μαλακό (χωρίς να γίνεται κλινικό) και ηχογραφήσεις φωνής με χαρακτηριστικό σιμπιλισμό (ένα χαρακτηριστικό που αφορά, βεβαίως τις υψηλές συχνότητες, αλλά είναι γνώρισμα των φωνητικών), αποδίδονται ισορροπημένα και φυσικά.
Ψηλά, ο μετατροπέας εμφανίστηκε ξεκούραστος, με αίσθηση έκτασης και πολύ καλά χρονικά χαρακτηριστικά, λίγο πιο βιαστικός στις αποσβέσεις του, σε σχέση με αυτό που έχω συνηθίσει από την αναφορά, με αποτέλεσμα να ακούγεται ελάχιστα πιο αιχμηρός, χωρίς όμως να ενοχλεί σε καμία περίπτωση. Εδώ, μπορεί να παίξει τον ρόλο του το φίλτρο υψηλών, ανάλογα πάντα με το υλικό. Με την ενεργοποίηση του, το προφίλ στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων αλλάζει ελαφρώς και το αποτέλεσμα είναι λίγο πιο μαλακό και ήπιο. Ο αρμονικός πλούτος έχει μια χαρακτηριστική ισορροπία, χωρίς να αποκλίνει προς το υπερβολικά ζεστό και δημιουργεί την εντύπωση της πληρότητας και της θετικής παρουσίας.
Η εικόνα που δημιουργεί ο DAVE είναι παραδειγματική. Καθορισμένη με σαφήνεια στον οριζόντιο άξονα και στον άξονα του βάθους, με εξαιρετικές δυνατότητες εστιασμού μεμονωμένων αντικειμένων και ομάδων και ανάλογη περιγραφή της κίνησης και του αέρα. Καλές ηχογραφήσεις με τέτοιες λεπτομέρειες θα ακουστούν εξαιρετικά. Σε immersive παραγωγές, ο χώρος περιγράφεται άψογα και οι ηχητικές πηγές εκτός της κυρίως σκηνής αποδίδονται άψογα, χωρίς να αποδυναμώνεται η τελευταία. Από τις καλύτερες επιδόσεις στο θέμα αυτό που έχουμε συναντήσει.

Αν και φαντάζει απίθανο πάντως, ο DAVE έχει και άλλα περιθώρια στην απόδοσή του. Τα ανακαλύπτεις όταν τον συνδυάσεις με το M-Scaler. Στην περίπτωση αυτή είδαμε αλλαγές στην εικόνα, η οποία έγινε ακόμη πιο σαφής και ανάγλυφη, στην απόδοση χαμηλά, η οποία έγινε ακόμη καλύτερη με βελτίωση στην άρθρωση και μια ανεπαίσθητη αλλαγή στην ισορροπία ψηλά, με την περιοχή να γίνεται λίγο πιο μαλακή και ευχάριστη. Ως συνολική αίσθηση, το αποτέλεσμα είναι πιο δεμένο, πειθαρχημένο και πλήρες και σίγουρα αξίζει τον κόπο να δοκιμάσει κάποιος τον συνδυασμό DAVE/M-Scaler, αν έχει αυτή την δυνατότητα.
Τέλος, ο ενισχυτής ακουστικών δεν θα μπορούσε να μείνει... πίσω. Οδήγησε με άνεση τα K720 σε υψηλές στάθμες και είδαμε πολλά από τα εξαιρετικά χαρακτηριστικά του μετατροπέα να περνούν απροβλημάτιστα απευθείας στα αυτιά μας. Το αποτέλεσμα ήταν ομοιογενές, ξεκούραστο, με πολύ καλή λεπτομέρεια και βελτιώθηκε αρκετά με την χρήση του cross-feed, το οποίο βρήκα, πάντως, αρκετά ήπιο (όπως και στην περίπτωση του Hugo TT2.

Τελικώς...

… η Chord φαίνεται να δικαιώνεται σε όλα τα επίπεδα. Ο DAVE είναι, πράγματι, ο κορυφαίος της DAC (μέχρι τον επόμενο κορυφαίο, υποθέτω), αλλά ανήκει και στην ολιγομελή οικογένεια ψηφιακών συσκευών που είναι state of the art, όχι επί της αρχής, αλλά με τρόπο που ακούγεται. Αν κάποιοι είχαν ορισμένες αμφιβολίες για το ότι η αρχιτεκτονική του Robert Watts (WTA/Pulse Array) είναι μια αποτελεσματική αντιμετώπιση των προβλημάτων της ψηφιακής επεξεργασίας και της μετατροπής d/a, θα πρέπει να βρουν στον DAVE μια πολύ πειστική απάντηση. Εδώ δεν έχουμε να κάνουμε, μόνο, με μια διερεύνηση του τι είναι τεχνικώς εφικτό με τα σύγχρονα εργαλεία, αλλά και ένα case study για το πώς ακούγονται όλα αυτά. Και το αποτέλεσμα, στο επίπεδο της ηχητικής συμπεριφοράς είναι πραγματικά εξαιρετικό. Προτείνουμε να ακούσετε τον DAVE οπωσδήποτε και, αν κινείστε σε αυτή την κατηγορία τιμής, να τον εξετάσετε πολύ σοβαρά, κατά προτίμηση μαζί με το Hugo M-Scaler.