iFi NEO iDSD

Ο NEO iDSD είναι μια καλοκατασκευασμένη συσκευή, με λιτή αλλά προσεγμένη αισθητική. Η πρόσοψη “σπάει” με μια καμπύλη στην επιφάνεια από αλουμίνιο και στον χαρακτήρα της προσθέτουν, ασφαλώς, η μονόχρωμη οθόνη και το σημείο όπου βρίσκονται οι έξοδοι των ακουστικών όπου το χρώμα του μετάλλου είναι διαφορετικό. Αρκετά ενδιαφέρουσα είναι και η δυνατότητα που προσφέρεται για κατακόρυφη τοποθέτηση μέσω μιας ειδικής βάσης. Κάθετα τοποθετημένος, ο NEO κάνει οικονομία στον χώρο, αλλά προσφέρει και μια διαφορετική αίσθηση. Οι ενδείξεις της οθόνης προσαρμόζονται ανάλογα.

Ο χρήστης μπορεί να διαχειριστεί την συσκευή μέσω του ρυθμιστικού στάθμης, το οποίο εκτελεί και άλλες λειτουργίες, όπως η επιλογή εξόδου (Fixed/Variable), η ρύθμιση της φωτεινότητας της οθόνης και το mute και μέσω δύο μικρών (μέτριων σε αίσθηση) διακοπτών, από τους οποίους ο ένας ελέγχει το on/off και ο δεύτερος είναι ο επιλογέας εισόδων. Στην συσκευασία υπάρχει, επίσης, ένα μικρό τηλεχειριστήριο που θα διευκολύνει τον χρήστη, όταν αυτός κάθεται μακρυά από την συσκευή.
Οι δυνατότητες σύνδεσης που προσφέρει ο NEO είναι οριακά πάνω από τις απολύτως απαραίτητες, καθώς, στις αναλογικές εξόδους, ο χρήστης θα βρει balanced γραμμές τόσο μέσω XLR όσο και για την οδήγηση των ακουστικών, μέσω βύσματος Pentaconn, 4,4mm. Στα “βασικά”, περιλαμβάνονται δύο συμβατικές ψηφιακές έξοδοι, ομοαξονική (RCA) και οπτική (Toslink), θύρα USB-B (v3.0) και δυνατότητα ασύρματου streaming μέσω Bluetooth. Στο κομμάτι των εξόδων, υπάρχουν -φυσικά- single ended RCA και TRS 6,35mm για την σύνδεση ακουστικών με συμβατικό βύσμα.

Σε ότι αφορά την υποστήριξη sample rates, έχουμε απέναντί μας μια κλασική συσκευή iFi, η οποία υποστηρίζει σχεδόν τα πάντα. Στην πραγματικότητα, το μόνο που δεν υποστηρίζει είναι DSD1024 (κάτι που ούτως ή άλλως είναι σπάνιο), ενώ υποστηρίζει ρυθμούς PCM μέχρι 32/768 και DSD512 καθώς και DXD. Στα όρια του έχει τραβηχτεί και το Bluetooth το οποίο είναι έκδοσης 5.0 και υποστηρίζει aptX HD (και είναι λογικό να υποθέσει κάποιος ότι η iFi θα αναβαθμίσει τις δυνατότητες της συσκευής στο νέο aptX Lossless, όταν αυτό θα είναι ευρέως διαθέσιμο).
Το εσωτερικό της συσκευής είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον καθώς εκεί αποκαλύπτεται ότι η εταιρία δεν έχει ξεφύγει στο παραμικρό από τις βασικές της αρχές. Η αρχιτεκτονική του κυκλώματος είναι dual mono/balanced, με βελτιστοποιημένες διαδρομές του σήματος, κάτι που η iFi ονομάζει PureWave και περιλαμβάνει παθητικά εξαρτήματα υψηλής ποιότητας.

Η βασική δομή του NEO ακολουθεί την επιτυχημένη συνταγή που έχουμε δει και σε άλλες συσκευές της εταιρίας, περιλαμβάνοντας έναν επεξεργαστή XMOS στο front-end για την διαχείριση των σημάτων τόσο από την θύρα USB όσο και από τις άλλες ψηφιακές εισόδους, το αγαπημένο της τσιπ d/a (Burr-Brown DSD1793) και μια σειρά από custom ολοκληρωμένα κυκλώματα δικής της σχεδίασης, μεταξύ των οποίων το BV51N107 γύρω από το οποίο υλοποιείται ένα clock υψηλής ακρίβειας, οι τελεστικοί ενισχυτές OV2637A και OV4627A (J-FET) στο αναλογικό στάδιο και ένα W990VST το οποίο χρησιμοποιείται στον ψηφιακώς ελεγχόμενο εξασθενητή (ο οποίος λειτουργεί στο αναλογικό πεδίο).

H διαχείριση του Bluetooth έχει ανατεθεί σε ένα QCC5100 της Qualcomm, ενώ ο επεξεργαστής της XMOS είναι σχεδιασμένος με βάση τις απαιτήσεις της iFi και περιλαμβάνει αποκωδικοποιητή MQA, ένα τμήμα του οποίου χρησιμοποιείται για να τρέξει το ψηφιακό φίλτρο της συσκευής. Επί αυτού, απαιτούνται μερικές διευκρινήσεις. Το φίλτρο του NEO είναι ένα (δεν υπάρχει δυνατότητα επιλογής) και είναι το γνωστό GTO (Gibbs Transient Optimized) της εταιρίας, ένας αλγόριθμος με λίγους συντελεστές βελτιστοποιημένος για την καλύτερη δυνατή μεταβατική απόκριση, ο οποίος έχει τις ρίζες του στις κορυφαίες ψηφιακές σχεδιάσεις της πάλαι ποτέ AMR του Thorsten Loesch . Η εταιρία έχει ένα αρκετά ενδιαφέρον white paper το οποίο μπορείτε να βρείτε στο site τους όπου εξηγεί το σκεπτικό της σχεδίασης. Το ότι ο αλγόριθμος τρέχει “δίπλα” στο MQA δεν σχετίζεται καθόλου με το ίδιο το MQA (όπως δηλώνει κατηγορηματικώς η εταιρία) είναι απλώς μια διευκόλυνση. Φυσικά, η δήλωση “no DSP” στο site, στην σελίδα του προϊόντος, είναι, απλώς, μια υπερβολή του μάρκετινγκ, την οποία καλή τη πίστει αντιπαρερχόμεθα...