Neat Acoustics Ultimatum XLS

Το Ultimatum XLS αντικατέστησε τα ηχεία αναφοράς (ATC SCM-50PSL) και οδηγήθηκε από τον τελικό HCA3500 της Parasound με το υπόλοιπο σύστημα να είναι το γνωστό (Teac Esoteric P70/D70 με διπλή σύνδεση AES-3 (Nirvana DC-110) στα 176.4kHZ και Μelos Plus Series Line). Το μέγεθος του ηχείου κάνει την τοποθέτησή του σχετικώς εύκολη και οι κλασικές επιλογές (απόσταση περί τα 60 εκατοστά από το πίσω όριο του χώρου και άνοιγμα ηχείων λίγο μεγαλύτερο των 2 μέτρων) αποδείχθηκαν και οι καλύτερες. Το θέμα των δύο σούπερ τουίτερ που ακτινοβολούν προς την οροφή, ίσως απαιτεί κάποια προσοχή. Η σημασία τους στην τελική συμπεριφορά του ηχείου, υποθέτει κανείς, σχετίζεται με το είδος και την ποιότητα των ανακλάσεων που δημιουργούνται. Αυτό αλλάζει από χώρο σε χώρο και, πιθανώς, από θέση σε θέση για τον λόγο αυτό θα πρέπει να προσέξει κανείς τι βρίσκεται πάνω από το ηχείο και σε ποια απόσταση. Καλό θα είναι να φροντίσει κανείς για απλές άμεσες ανακλάσεις ή, καλή διάχυση αλλά όχι απορρόφηση. Οι πολύ υψηλές συχνότητες τείνουν να απορροφώνται εύκολα και δεν έχει, φυσικά, νόημα να χρησιμοποιείς δύο τουίτερ όταν η ακτινοβολία τους απλώς... χάνεται. Μέρος των ακροάσεων έγινε με χρήση ψηφιακής ισοστάθμισης της ακουστικής του χώρου (Copland DRC-205) με τη ρύθμιση στο flat και για ηχείο μεγάλου όγκου.

Έχοντας απέναντί σου ένα ηχείο με τις κλασικές διαστάσεις μικρού μόνιτορ, ακόμη και αν γνωρίζεις ότι πρόκειται για μια σχεδίαση με ισοβαρικό θάλαμο, την έκπληξη δεν την αποφεύγεις. Το XLS είναι ένα πραγματικά εντυπωσιακό ηχείο στις χαμηλές συχνότητες, εντυπωσιακό ακόμη και με κριτήρια ηχείου δαπέδου. Κατεβαίνει με άνεση πολύ χαμηλά περιγράφοντας άψογα ηλεκτρονικούς ήχους που φλερτάρουν με το όριο των υπόηχων, διατηρώντας καλή λεπτομέρεια και χωρίς να φτάνει στα όριά του, παρά μόνο αν το παρακάνεις, πραγματικά. Ισοσταθμισμένο χαμηλά (γεγονός που συνεπάγεται σημαντική ενέργεια προς τα δύο γούφερ), κάποια στιγμή “τελειώνει” αλλά, σίγουρα, όχι πριν κερδίσει το θαυμασμό σου (και τις εντυπώσεις) με τις δυνατότητες ελέγχου που επιδεικνύει. Η ανώτερη περιοχή των χαμηλών συχνοτήτων κερδίζει με την σαφήνεια και την παρουσία της. Ο ακροατής βρίσκεται απέναντι από ένα ηχείο που προβάλλει ελάχιστα τα όργανα της περιοχής, όσο χρειάζεται για να γίνει το άκουσμα ευχάριστο, με πολύ καλή αίσθηση του ρυθμού και να γεμίσει τον χώρο. Το XLS διατηρεί την κλίμακα μεγέθους των οργάνων και είναι σε θέση να μεταφέρει στον χώρο ακρόασης πολλές λεπτομέρειες χωρίς να “κρύβει” ή να στρογγυλεύει τίποτε. Το voicing που έχουν επιλέξει, εδώ, οι άνθρωποι της Neat φαίνεται άψογα ισορροπημένο και ως εκ τούτου επιτυχές. Απέφυγαν τον περιττό εντυπωσιασμό αλλά δεν κατέληξαν στο άλλο άκρο, δηλαδή σε ένα ηχείο υπερβολικά σφιχτό ή αυστηρό.

Η μεσαία περιοχή έχει έναν ευχάριστο, ήπιο χαρακτήρα ο οποίος εξασφαλίζει ότι το ηχείο δεν θα “φωνάξει” ποτέ και δεν θα ενοχλήσει, ενώ παράλληλα διαθέτει καλή λεπτομέρεια και φυσική παρουσία των οργάνων της περιοχής και των φωνών, με τους σολίστ να περιγράφονται άψογα στον χώρο και τη χορωδία να διαθέτει επιβλητική παρουσία με σαφή διαχωρισμό των ομάδων της και πολύ καλή κίνηση. Σε σχέση με το ηχείο αναφοράς (το οποίο έχω συνηθίσει), το XLS ακούστηκε λιγότερο λεπτομερές ίσως αλλά και λίγο πιο ευχάριστο, ίσως με την τάση να συγχωρεί κάποιες σκληρές ηχογραφήσεις, συμπεριφορά που σίγουρα την περιμένεις (και την αξιολογείς θετικά) από ένα all around οικιακό ηχείο.
Ψηλά, το XLS φαίνεται να λειτουργεί άνετα, δίνοντας μια αίσθηση έκτασης και διαφάνειας και όντας φωτεινό, με αρμονικό πλούτο και πολύ καλή ταχύτητα. Όργανα με σημαντικό περιεχόμενο στην περιοχή, όπως τα μικρά πνευστά και τα μεταλλικά κρουστά αποδίδονται αέρινα, με σώμα και εξαιρετικές αποσβέσεις, συντείνοντας σε έναν πολύ καλό, ισορροπημένο χαρακτήρα. Στην περιοχή αυτή παίζει, όπως ήταν άλλωστε αναμενόμενο, ρόλο και η ύπαρξη των δύο ribbon. Η παρουσία τους δεν φαίνεται να δίνει μεγαλύτερη έκταση στο ηχείο (αν τα καλύψει κανείς με απορροφητικό υλικό δεν χάνει κάτι σημαντικό σε αίσθηση έκτασης και αρμονικού πλούτου), παίζει όμως ρόλο στην αίσθηση του αέρα που είναι σε θέση να δημιουργήσει το XLS, με άλλα λόγια επηρεάζει την στερεοφωνική εικόνα και το envelopment.

Η στερεοφωνική εικόνα που είναι σε θέση να δημιουργήσει τον μικρό Neat είναι πολύ καλή. Το ηχείο εξαφανίζεται πολύ εύκολα από τον χώρο και δημιουργεί μια εικονική σκηνή με καλά καθορισμένο πλάτος και περιγραφή του βάθους, εστιασμένη σε μια μέση απόσταση από τον ακροατή ο οποίος γίνεται αποδέκτης μιας καλής προοπτικής με αναλόγως καλό εστιασμό των ηχητικών πηγών. Το XLS περιγράφει καλά την κίνηση των επιμέρους οργάνων και αποδίδει τον αέρα μεταξύ τους άψογα αλλά δεν μένει εκεί, ακριβώς λόγω του πεδίου ανακλάσεων που φαίνεται ότι δημιουργεί. Με τα δύο ribbon, η Neat δείχνει να έχει βρει μια καλή θέση ισορροπίας ανάμεσα στην ακρίβεια περιγραφής και την συνολική, σφαιρική αίσθηση που πολλοί ακροατές συμπαθούν στα δίπολα και στα επίπεδα ηχεία. Αν και ο ακροατής δεν έχει την αίσθηση ότι περιβάλλεται από την ηχητική σκηνή, έχει εν τούτοις την εντύπωση ότι ο χώρος μέσα στον οποίο βρίσκεται εξαφανίζεται (ακουστικώς) και δίνει την θέση του στον χώρο που περιγράφει η ηχογράφηση. Η επιτυχία του XLS κατά τη γνώμη μου είναι, ακριβώς, αυτή η ισορροπία: Είναι, ίσως, το πρώτο ηχείο που τυχαίνει να ακούσω το οποίο διατηρεί καλή ακρίβεια και παράλληλα δίνει αυτήν την γενική, μεγάλη εικόνα, χωρίς να δημιουργεί αίσθηση “παράθυρου” μεταξύ των δύο ηχείων του ζεύγους.

Τελικώς...

... το XLS ξεφεύγει πολύ από το να θεωρηθεί, απλώς, “ένα ακόμη καλό μικρό ηχείο” καθώς είναι σαφές ότι η Neat έχει καταβάλλει κάθε προσπάθεια για να κάνει το παραπάνω βήμα που απαιτείται για να βάλει στην αγορά ένα ξεχωριστό προϊόν. Ο ισοβαρικός θάλαμος και το γενικό στήσιμο του ηχείου εξασφαλίζουν χαμηλές συχνότητες που θα τις ζήλευαν πολλά ηχεία δαπέδου σε θέματα έκτασης και ελέγχου ενώ η ιδέα με τα δύο ribbon φαίνεται, επίσης, να λειτουργεί με θετικό τρόπο. Το αποτέλεσμα είναι ένα ηχείο με ξεχωριστή και ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα ηχητική ταυτότητα, από τα πλέον αξιόλογα “μικρά” που έχουμε ακούσει τα τελευταία χρόνια. Ακούστε το κι εσείς οπωσδήποτε, η εμπειρία αξίζει τον κόπο!